Ο Frank Eckard, διευθύνων σύμβουλος μιας γερμανικής εταιρείας κατασκευής μαγνητών, έχει δεχτεί πληθώρα τηλεφωνημάτων τις τελευταίες εβδομάδες. Οι εξοργισμένοι κατασκευαστές αυτοκινήτων και προμηθευτές ανταλλακτικών αναζητούν απεγνωσμένα εναλλακτικές πηγές μαγνητών, οι οποίοι είναι σε έλλειψη λόγω των περιορισμών στις εξαγωγές από την Κίνα.
Ορισμένοι είπαν στον Eckard ότι τα εργοστάσιά τους θα μπορούσαν να παραμείνουν αδρανή μέχρι τα μέσα Ιουλίου χωρίς εφεδρικές προμήθειες μαγνητών. "Ολόκληρη η αυτοκινητοβιομηχανία βρίσκεται σε πλήρη πανικό", δήλωσε ο Eckard, Διευθύνων Σύμβουλος της Magnosphere, με έδρα το Troisdorf της Γερμανίας. "Είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν οποιαδήποτε τιμή".
Τα στελέχη της αυτοκινητοβιομηχανίας έχουν ξαναμπεί σε κατάσταση συναγερμού, φοβούμενοι ότι οι αυστηροί έλεγχοι της Κίνας στις εξαγωγές μαγνητών σπάνιων γαιών -που είναι απαραίτητοι για την κατασκευή αυτοκινήτων -θα μπορούσαν να παραλύσουν την παραγωγή.
Διαβάστε Επίσης
Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ δήλωσε στις 6 Ιουνίου ότι ο Πρόεδρος της Κίνας Σι Τζινπίνγκ συμφώνησε να επιτρέψει την εισαγωγή ορυκτών σπάνιων γαιών και μαγνητών στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο κλάδος ανησυχεί ότι η κατάσταση με τις σπάνιες γαίες θα μπορούσε να οδηγήσει στην τρίτη μαζική κρίση στην εφοδιαστική αλυσίδα μέσα σε πέντε χρόνια.
Η έλλειψη ημιαγωγών "έσβησε" εκατομμύρια αυτοκίνητα από τα σχέδια παραγωγής των αυτοκινητοβιομηχανιών, από το 2021 έως το 2023 περίπου. Πριν από αυτό, η πανδημία του κοροναϊού το 2020 έκλεισε τα εργοστάσια για εβδομάδες.
Αυτές οι κρίσεις ώθησαν τη βιομηχανία να ενισχύσει τις στρατηγικές της για την εφοδιαστική αλυσίδα.
Τα στελέχη έδωσαν προτεραιότητα στις εφεδρικές προμήθειες για βασικά εξαρτήματα και επανεξέτασαν τη χρήση αποθεμάτων just-in-time, τα οποία εξοικονομούν χρήματα, αλλά μπορούν να τους αφήσουν χωρίς αποθέματα όταν ξεσπάσει μια κρίση.
Ωστόσο, κρίνοντας από τις εισερχόμενες κλήσεις του Eckard, "κανείς δεν έχει μάθει από το παρελθόν", τόνισε ο ίδιος. Η κυριαρχία της Κίνας στις σπάνιες γαίες αφήνει τη βιομηχανία με λίγες επιλογές
Αυτή τη φορά, καθώς το πρόβλημα της έλλειψης σπάνιων γαιών οξύνεται, η βιομηχανία έχει λίγες καλές επιλογές, δεδομένης της έκτασης της κυριαρχίας της Κίνας στην αγορά. Η τύχη των γραμμών συναρμολόγησης των αυτοκινητοβιομηχανιών έχει αφεθεί στα χέρια μιας μικρής ομάδας Κινέζων γραφειοκρατών, καθώς εξετάζει εκατοντάδες αιτήσεις για άδειες εξαγωγής.
Αρκετά εργοστάσια προμηθευτών αυτοκινήτων στην Ευρώπη έχουν ήδη κλείσει, ενώ αναμένονται και άλλες διακοπές λειτουργίας, σύμφωνα με την ένωση προμηθευτών αυτοκινήτων της περιοχής, CLEPA.
"Αργά ή γρήγορα, αυτό θα αντιμετωπίσουν όλοι", δήλωσε ο γενικός γραμματέας της CLEPA, Benjamin Krieger.
Τα αυτοκίνητα σήμερα χρησιμοποιούν σπάνιες γαίες σε δεκάδες εξαρτήματα -πλαϊνούς καθρέφτες, ηχεία, αντλίες λαδιού, υαλοκαθαριστήρες και αισθητήρες διαρροής καυσίμου και φρεναρίσματος.
Διαβάστε Επίσης
Η Κίνα ελέγχει έως και το 70% της παγκόσμιας εξόρυξης σπάνιων γαιών, το 85% της δυναμικότητας εξευγενισμού και περίπου το 90% της παραγωγής κραμάτων μετάλλων σπάνιων γαιών και μαγνητών, σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων AlixPartners. Το μέσο ηλεκτρικό όχημα χρησιμοποιεί περίπου 0,5 kg (λίγο περισσότερο από 1 λίβρα) σπάνιων γαιών, ενώ ένα αυτοκίνητο με ορυκτά καύσιμα χρησιμοποιεί μόλις το μισό, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας.
Η Κίνα έχει λάβει αυστηρά μέτρα στο παρελθόν, μεταξύ άλλων σε μια διαμάχη με την Ιαπωνία το 2010, κατά τη διάρκεια της οποίας περιόρισε τις εξαγωγές σπάνιων γαιών.
Η Ιαπωνία αναγκάστηκε να βρει εναλλακτικούς προμηθευτές και, μέχρι το 2018, η Κίνα αντιπροσώπευε μόνο το 58% των εισαγωγών σπάνιων γαιών της. "Η Κίνα είχε ένα χαρτί σπάνιων γαιών να παίξει όποτε ήθελε", δήλωσε ο Mark Smith, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας εξόρυξης NioCorp, η οποία αναπτύσσει ένα έργο σπάνιων γαιών στη Νεμπράσκα, το οποίο αναμένεται να ξεκινήσει την παραγωγή εντός τριών ετών.
Σε ολόκληρο τον κλάδο, οι αυτοκινητοβιομηχανίες προσπαθούν να απεξαρτηθούν από την Κίνα για τους μαγνήτες σπάνιων γαιών ή ακόμη και να αναπτύξουν μαγνήτες που δεν χρειάζονται αυτά τα στοιχεία. Ωστόσο, οι περισσότερες προσπάθειες απέχουν χρόνια από την απαιτούμενη κλίμακα.
"Πρόκειται πραγματικά για τον εντοπισμό... και την εξεύρεση εναλλακτικών λύσεων" εκτός Κίνας, δήλωσε ο Joseph Palmieri, επικεφαλής της διαχείρισης της εφοδιαστικής αλυσίδας στον προμηθευτή Aptiv, σε συνέδριο που πραγματοποιήθηκε στο Ντιτρόιτ την περασμένη εβδομάδα.
Οι BMW, GM, ZF και BorgWarner προσπαθούν να μειώσουν την εξάρτησή τους από τα σπάνια μέταλλα
Αυτοκινητοβιομηχανίες όπως η General Motors και η BMW και μεγάλοι προμηθευτές όπως η ZF και η BorgWarner εργάζονται για την κατασκευή κινητήρων με χαμηλή έως μηδενική περιεκτικότητα σε σπάνιες γαίες, αλλά λίγες έχουν καταφέρει να αυξήσουν την παραγωγή τους σε βαθμό που να μειώσουν το κόστος.
Η ΕΕ έχει δρομολογήσει πρωτοβουλίες, όπως ο νόμος για τις κρίσιμες πρώτες ύλες, με στόχο την ενίσχυση των ευρωπαϊκών πηγών σπάνιων γαιών. Ωστόσο, δεν έχει προχωρήσει αρκετά γρήγορα, δήλωσε ο Noah Barkin, ανώτερος σύμβουλος της Rhodium Group, ενός αμερικανικού think tank που ειδικεύεται στην Κίνα.
Ακόμη και οι εταιρείες που έχουν αναπτύξει εμπορεύσιμα προϊόντα δυσκολεύονται να ανταγωνιστούν τους κινέζους παραγωγούς σε επίπεδο τιμών.
Ο David Bender, συνδιευθυντής της γερμανικής εταιρείας Heraeus, που ειδικεύεται στα μέταλλα, δήλωσε ότι η επιχείρηση λειτουργεί μόνο στο 1% της παραγωγικής της ικανότητας και θα πρέπει να κλείσει το επόμενο έτος αν οι πωλήσεις δεν αυξηθούν.
Η Niron, με έδρα το Μινεάπολη, έχει αναπτύξει μαγνήτες χωρίς σπάνιες γαίες και έχει συγκεντρώσει περισσότερα από 250 εκατομμύρια δολάρια από επενδυτές, μεταξύ των οποίων η GM, η Stellantis και ο προμηθευτής αυτοκινήτων Magna.
"Έχουμε δει μια ριζική αλλαγή στο ενδιαφέρον των επενδυτών και των πελατών" από τότε που τέθηκαν σε ισχύ οι έλεγχοι των εξαγωγών της Κίνας, δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος Jonathan Rowntree. Η εταιρεία σχεδιάζει ένα εργοστάσιο αξίας 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων, το οποίο αναμένεται να ξεκινήσει την παραγωγή το 2029.
Η Warwick Acoustics, με έδρα την Αγγλία, έχει αναπτύξει ηχεία χωρίς σπάνιες γαίες που αναμένεται να εμφανιστούν σε ένα πολυτελές αυτοκίνητο αργότερα φέτος. Ο διευθύνων σύμβουλος Mike Grant δήλωσε ότι η εταιρεία βρίσκεται σε διαπραγματεύσεις με μια ντουζίνα άλλων αυτοκινητοβιομηχανιών, αν και τα ηχεία δεν αναμένεται να είναι διαθέσιμα σε mainstream μοντέλα για περίπου πέντε χρόνια.
Καθώς οι αυτοκινητοβιομηχανίες αναζητούν μακροπρόθεσμες λύσεις, προσπαθούν να αποτρέψουν την επικείμενη παύση λειτουργίας των εργοστασίων.
Οι αυτοκινητοβιομηχανίες πρέπει να προσδιορίσουν ποιοι από τους προμηθευτές τους — και οι μικρότεροι που βρίσκονται λίγα στάδια πιο πάνω στην αλυσίδα εφοδιασμού — χρειάζονται άδειες εξαγωγής. Η Mercedes-Benz, για παράδειγμα, συζητά με τους προμηθευτές της για τη δημιουργία αποθεμάτων σπάνιων γαιών.
Αναλυτές ανέφεραν ότι οι περιορισμοί θα μπορούσαν να αναγκάσουν τις αυτοκινητοβιομηχανίες να κατασκευάζουν αυτοκίνητα χωρίς ορισμένα εξαρτήματα και να τα σταθμεύουν μέχρι να γίνουν διαθέσιμα, όπως έκαναν η GM και άλλες εταιρείες κατά τη διάρκεια της κρίσης των ημιαγωγών
Η εξάρτηση των αυτοκινητοβιομηχανιών από την Κίνα δεν περιορίζεται στα στοιχεία σπάνιων γαιών. Μια έκθεση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής του 2024 αναφέρει ότι η Κίνα ελέγχει περισσότερο από το 50% της παγκόσμιας προσφοράς 19 βασικών πρώτων υλών, συμπεριλαμβανομένων του μαγγανίου, του γραφίτη και του αλουμινίου.
Ο Andy Leyland, συνιδρυτής της εταιρείας SC Insights, που ειδικεύεται στην εφοδιαστική αλυσίδα, δήλωσε ότι οποιοδήποτε από αυτά τα στοιχεία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως μέσο πίεσης από την Κίνα. "Αυτό είναι απλώς ένα προειδοποιητικό σήμα", είπε.
Με πληροφορίες από Reuters News / Automotive News Europe
