Μεγάλοι κατασκευαστές "αγοράζουν" τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης αντί δισ. ευρώ

Στο επόμενο στάδιο των αυτόνομων οχημάτων επιχειρεί να περάσει η Wayve, η βρετανική startup αυτόνομης οδήγησης με έδρα το Λονδίνο, η οποία θέλει να αποδείξει ότι υπάρχει ένας πιο "έξυπνος" δρόμος για τα οχήματα αυτά: αυτός του να μην τα κατέχεις!

Αντί να χτίσει μια αυτοκρατορία τύπου robotaxi operator ή να κατασκευάσει τα δικά της αυτοκίνητα, η εταιρεία ποντάρει σε ένα μοντέλο υψηλού περιθωρίου κέρδους. Θέλει να αδειοδοτεί το λογισμικό της σε αυτοκινητοβιομηχανίες και συνεργάτες-στόλους, όπως η Uber.

Αυτή η στρατηγική φαίνεται πως κερδίζει ισχυρή εμπιστοσύνη από την αγορά, μιας και η Wayve ανακοίνωσε νέο γύρο χρηματοδότησης 1 δισ. ευρώ, με το συνολικό ποσό να μπορεί να φτάσει έως περίπου 1,3 δισ. ευρώ, χάρη σε επιπλέον 300 εκατ. ευρώ από την Uber, υπό όρους που συνδέονται με την ανάπτυξη robotaxis (με αφετηρία το Λονδίνο). Η αποτίμηση της εταιρείας ανεβαίνει στα 7,3 δισ. ευρώ, ενώ η συνολική χρηματοδότηση ξεπερνά τα 2,5 δισ. ευρώ από την ίδρυσή της το 2017.

Οι συμμετέχοντες επενδυτές

Στον γύρο συμμετέχει ένα ιδιαίτερα σημαντικό μίγμα επενδυτών, στο οποίο συμπεριλαμβάνονται οι Microsoft, Nvidia και Uber, ενώ συμμετέχουν και αυτοκινητοβιομηχανίες όπως οι Mercedes-Benz, Nissan και Stellantis. Ο γύρος ηγήθηκε από τις Eclipse, Balderton και SoftBank Vision Fund 2, με νέους θεσμικούς επενδυτές όπως το Ontario Teachers’ Pension Plan, η Baillie Gifford, η British Business Bank και άλλοι.

Ο ιδρυτής και CEO Alex Kendall περιγράφει τη Wayve ως την "αντισυμβατική" επιλογή στον χώρο, τόσο σε επίπεδο τεχνολογίας όσο και σε business model. Στην τεχνολογική πλευρά, η Wayve βασίζεται σε end-to-end βαθιά μάθηση, με ένα νευρωνικό δίκτυο που μαθαίνει από δεδομένα οδήγησης και δεν απαιτεί χάρτες υψηλής ευκρίνειας.

Οι δύο βασικές λειτουργίες

Η εταιρεία έχει δύο βασικά προϊόντα. Το πρώτο είναι ένα σύστημα υποβοήθησης "eyes on" (ο οδηγός επιβλέπει) και το δεύτερο ένα πλήρως αυτοματοποιημένο "eyes off" που μπορεί να εφαρμοστεί σε robotaxis ή σε οχήματα ιδιωτών, σε συγκεκριμένα περιβάλλοντα.

Το μεγάλο "στοίχημα" είναι η ευελιξία, καθώς η Wayve προωθεί την τεχνολογία της ως agnostic, δηλαδή ικανή να δουλέψει με διαφορετικούς αισθητήρες (από προσέγγιση μόνο με κάμερες έως συνδυασμούς με ραντάρ/lidar) και να "τρέξει" πάνω στο hardware που ήδη διαθέτουν οι OEM συνεργάτες.

Παράλληλα, η σχέση της με τη Nvidia είναι στενή εδώ και χρόνια. Η πλατφόρμα Gen 3 χρησιμοποιεί το Nvidia Drive AGX Thor, με στόχο δυνατότητες Level 4 (πλήρως χωρίς οδηγό) για πόλη και αυτοκινητόδρομο.

Σε εμπορικό επίπεδο, οι συνεργασίες δίνουν το στίγμα των επόμενων βημάτων. Η Uber σχεδιάζει εμπορικές δοκιμές με οχήματα που θα "τρέχουν" Wayve αργότερα μέσα στη χρονιά, ξεκινώντας από το Λονδίνο, με προοπτική επέκτασης σε πάνω από 10 αγορές παγκοσμίως. Η Nissan έχει ανακοινώσει ότι θα αξιοποιήσει την τεχνολογία της Wayve για να ενισχύσει τα συστήματα υποβοήθησης οδήγησης στα αυτοκίνητά της από το 2027.

Ο ανταγωνισμός ανεβαίνει κατακόρυφα

Η συγκυρία είναι ιδανική αλλά ανταγωνιστική, καθώς ο κλάδος της αυτόνομης οδήγησης "ζεσταίνεται" ξανά, με τη Waymo να επεκτείνει υπηρεσίες robotaxi σε νέες πόλεις και εταιρείες όπως η Waabi να μπαίνουν επίσης στο παιχνίδι.

Το ερώτημα τώρα είναι αν το μοντέλο της Wayve (αδειοδότηση λογισμικού αντί για ιδιοκτησία στόλου) θα κλιμακωθεί ταχύτερα και πιο κερδοφόρα από τους ανταγωνιστές. Για την ώρα, πάντως, τα χρήματα και οι συνεργασίες δείχνουν ότι η αγορά πιστεύει πως μπορεί.

Με πληροφορίες από Forbes, Tech Crunch