Ο Max Verstappen σε μερικές ημέρες θα πάρει την πρώτη του συμμετοχή στο θρυλικό 24ωρο αγώνα στο Nürburgring, αλλά πριν από αυτό έπρεπε να οδηγήσει κάτι διαφορετικό και από το μονοθέσιο της F1 αλλά και από τα GT3 της Mercedes. Ταξίδεψε έτσι στην Ιαπωνία για μια απαιτητική δοκιμασία που τον έφερ να οδηγεί για πρώτη φορά αυτοκίνητο της κατηγορίας Super GT GT500 και μάλιστα υπό βροχή στην ξεχωριστή πίστα του Fuji.
Η πρόκληση μόνο εύκολη δεν ήταν. Ο Verstappen έπρεπε να συγκριθεί απευθείας με τον Atsushi Miyake, έναν από τους πιο γρήγορους οδηγούς της Super GT και νικητή του Fuji 3 Hours το 2024. Νέα πίστα, άγνωστο αγωνιστικό, βρεγμένη άσφαλτος και ελάχιστος χρόνος προσαρμογής συνέθεταν ένα σκηνικό που θα δυσκόλευε ακόμη και έμπειρους οδηγούς της κατηγορίας.
Ο Verstappen βρέθηκε πίσω από το τιμόνι του Nissan Z NISMO GT500, ενός αγωνιστικού με περισσότερους από 650 ίππους, ακραία αεροδυναμική και επίπεδα πρόσφυσης που θεωρούνται από τα κορυφαία στον κόσμο των touring cars. Παρά το γεγονός ότι είχε μόλις έναν αναγνωριστικό γύρο για να εξοικειωθεί με το αυτοκίνητο, την πίστα και τις συνθήκες, χρειάστηκε ελάχιστο χρόνο για να κινηθεί σε εντυπωσιακό ρυθμό.
Ο Miyake είχε προηγουμένως σημειώσει χρόνο 1:44.075 στην πίστα των 4,5 χιλιομέτρων του Fuji, βάζοντας ψηλά τον πήχη. Ωστόσο, ο Verstappen ήταν μόλις ένα δέκατο πιο αργός ήδη από τον πρώτο γρήγορο γύρο του, δείχνοντας αμέσως πως είχε βρει τον τρόπο να εκμεταλλευτεί τις δυνατότητες του GT500.
Στην επόμενη προσπάθειά του, ο τετράκις πρωταθλητής της F1 ανέβασε ακόμη περισσότερο τον ρυθμό και σταμάτησε τα χρονόμετρα στο εντυπωσιακό 1:42.290, καταρρίπτοντας τον χρόνο του Ιάπωνα οδηγού με διαφορά σχεδόν δύο δευτερολέπτων.
Μετά το τέλος της δοκιμής, ο Verstappen παραδέχθηκε πως χρειάστηκε να προσαρμοστεί στον διαφορετικό τρόπο λειτουργίας του αυτοκινήτου, ειδικά στο φρενάρισμα, στο γκάζι και στην αίσθηση του τιμονιού. Παράλληλα, οι συνθήκες στην πίστα απαιτούσαν ιδιαίτερη προσοχή, καθώς τα λιμνάζοντα νερά δυσκόλευαν σημαντικά την οδήγηση.
"Ήταν πραγματικά μια πολύ ωραία εμπειρία. Ελπίζω την επόμενη φορά να είναι στεγνή η πίστα", σχολίασε ο Ολλανδός, εξηγώντας ότι χρειαζόταν χρόνο για να καταλάβει πώς αντιδρά το αυτοκίνητο στα φρένα, στην επιτάχυνση και στις αλλαγές κατεύθυνσης.
Η συγκεκριμένη δοκιμή αποτελεί ακόμη ένα βήμα στην προετοιμασία του Verstappen για το 24ωρο Nürburgring, έναν αγώνα που θεωρείται από τους πιο σκληρούς και επικίνδυνους στον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Ο ίδιος δείχνει να παίρνει εξαιρετικά σοβαρά τη νέα αυτή πρόκληση, έχοντας ήδη αποκτήσει αγωνιστική εμπειρία σε διάφορες κατηγορίες GT τους τελευταίους μήνες.
Τον περασμένο Σεπτέμβριο εξασφάλισε την απαραίτητη άδεια συμμετοχής μέσω του NLS οδηγώντας Porsche 718 Cayman GT4 CS, ενώ λίγο αργότερα πανηγύρισε νίκη στο ντεμπούτο του με Ferrari 296 GT3 στο Nürburgring Endurance Championship. Τον Μάρτιο επέστρεψε ξανά στη Nordschleife με Mercedes-AMG GT3, το αυτοκίνητο που θα χρησιμοποιήσει και στον επερχόμενο 24ωρο αγώνα.
Ο Verstappen έχει δηλώσει επανειλημμένα πως λατρεύει να δοκιμάζει διαφορετικά αγωνιστικά αυτοκίνητα και να ανακαλύπτει νέες μορφές αγώνων, κάτι που εξηγεί και τη διαρκή αναζήτησή του για εμπειρίες πέρα από τη Formula 1.
