Η Ford έχει ήδη κατασκευάσει περισσότερα από 5.000 τεράστια χυτά εξαρτήματα αλουμινίου για το νέο ηλεκτρικό pickup Ford Fathom, το οποίο αναμένεται να παρουσιαστεί το 2027.
Η αμερικανική εταιρεία εφαρμόζει μια εντελώς διαφορετική προσέγγιση στην κατασκευή αυτοκινήτων, μειώνοντας δραστικά τον αριθμό των επιμέρους δομικών εξαρτημάτων και αλλάζοντας παράλληλα τον τρόπο συναρμολόγησης των οχημάτων της.
Το νέο Ford Fathom είναι ένα μεσαίο ηλεκτρικό pickup, με την εταιρεία να το τοποθετεί στην κατηγορία των πιο προσιτών ηλεκτρικών μοντέλων της. Στο επίκεντρο της εξέλιξής του βρίσκεται μια ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα κατασκευαστική τεχνολογία: η χρήση δύο μεγάλων χυτών δομικών τμημάτων αλουμινίου, τα οποία αντικαθιστούν συνολικά 146 συμβατικά εξαρτήματα του αμαξώματος.
Τα συγκεκριμένα εξαρτήματα, γνωστά ως unicastings, αποτελούν βασικό στοιχείο της νέας φιλοσοφίας παραγωγής της Ford. Εκτός από τη σημαντική απλοποίηση της κατασκευής, συμβάλλουν στη μείωση του βάρους του οχήματος, κάτι που έχει ιδιαίτερη σημασία για ένα ηλεκτρικό μοντέλο, καθώς μπορεί να επηρεάσει θετικά την ενεργειακή του αποδοτικότητα και την αυτονομία του.
Περισσότερα από 5.000 χυτά εξαρτήματα έχουν ήδη κατασκευαστεί
Η παραγωγή των μεγάλων εξαρτημάτων πραγματοποιείται στο Shelbyville Technical Center, όπου η Ford έχει ήδη κατασκευάσει περισσότερα από 5.000 κομμάτια. Αυτά χρησιμοποιούνται για τις δοκιμές της παραγωγικής διαδικασίας, αλλά και για τη συναρμολόγηση πρωτοτύπων του Fathom στο εργοστάσιο Louisville Assembly Plant.
Η διαδικασία βρίσκεται σε εξέλιξη, καθώς η αμερικανική εταιρεία προσπαθεί να βελτιστοποιήσει κάθε στάδιο της παραγωγής, δίνοντας ιδιαίτερη έμφαση στη μείωση του χρόνου που απαιτείται για την κατασκευή κάθε εξαρτήματος.
Η διαδικασία ξεκινά με πλινθώματα αλουμινίου, τα οποία μεταφέρονται σε έναν ειδικό φούρνο και λιώνουν σε θερμοκρασία περίπου 700 βαθμών Κελσίου. Το λιωμένο μέταλλο περνά στη συνέχεια σε έναν δεύτερο φούρνο διατήρησης της θερμοκρασίας και από εκεί οδηγείται στην ειδική μηχανή χύτευσης.
Εκεί εγχέεται σε ένα καλούπι, το οποίο διαμορφώνει το εμπρός ή το πίσω δομικό τμήμα του οχήματος. Μόλις ολοκληρωθεί η χύτευση, ένα ρομπότ αναλαμβάνει να αφαιρέσει το εξάρτημα και να το μεταφέρει σε δεξαμενή ψύξης.
Ακολουθούν οπτικοί έλεγχοι, κατεργασίες ακριβείας και μια σειρά από αυστηρές δοκιμές ποιότητας. Η Ford χρησιμοποιεί, μεταξύ άλλων, συστήματα βιομηχανικής ακτινογραφίας για τον εντοπισμό εσωτερικών ατελειών, όπως πόρους και κενά στο υλικό, αλλά και οπτικούς σαρωτές για τον έλεγχο της γεωμετρίας της επιφάνειας.
Παράλληλα, ειδικά μηχανήματα ελέγχουν τις διαστάσεις, τις θέσεις των οπών και την ευθυγράμμιση των εξαρτημάτων, ενώ στο εργαστήριο υλικών πραγματοποιούνται δοκιμές εφελκυσμού για τη μέτρηση της αντοχής του αλουμινίου, καθώς και αναλύσεις της χημικής του σύστασης.
Κάθε παρτίδα παραμένει υπό έλεγχο μέχρι να ολοκληρωθούν όλες οι απαραίτητες δοκιμές και να δοθεί η έγκριση για τη μεταφορά της στο εργοστάσιο συναρμολόγησης.
Μια διαφορετική γραμμή παραγωγής
Εξίσου ενδιαφέρουσα είναι η αλλαγή που επιφέρουν τα unicastings στον τρόπο συναρμολόγησης του Fathom. Η Ford αξιοποιεί τα μεγάλα χυτά τμήματα για να εφαρμόσει το νέο Universal Production System, ένα διαφορετικό σύστημα παραγωγής που εγκαταλείπει σε μεγάλο βαθμό την παραδοσιακή λογική της ενιαίας γραμμής συναρμολόγησης.
Αντί για μία γραμμή στην οποία το όχημα προχωρά διαδοχικά από σταθμό σε σταθμό, η νέα προσέγγιση χωρίζει την παραγωγή σε τρεις βασικούς κλάδους. Τα διαφορετικά τμήματα του αυτοκινήτου κατασκευάζονται ταυτόχρονα, σε παράλληλες διαδικασίες, και ενώνονται σε μεταγενέστερο στάδιο για να σχηματίσουν το ολοκληρωμένο όχημα.
Με αυτόν τον τρόπο, η Ford φιλοδοξεί να μειώσει τον απαιτούμενο χρόνο συναρμολόγησης, να περιορίσει την πολυπλοκότητα της παραγωγής και να βελτιώσει την αποδοτικότητα των εργοστασίων της.
Ένα ακόμη στοιχείο που επισημαίνει η εταιρεία είναι ότι τα συγκεκριμένα χυτά εξαρτήματα έχουν σχεδιαστεί με γνώμονα τη δυνατότητα επισκευής σε επιμέρους τμήματα. Πρόκειται για μια σημαντική παράμετρο, καθώς η απλοποίηση της κατασκευής δεν θα πρέπει να συνεπάγεται απαραίτητα και δυσκολότερες ή ακριβότερες επισκευές σε περίπτωση ζημιάς.
Το Ford Fathom αναμένεται να περάσει στην παραγωγή το 2027 και αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα στοιχήματα της εταιρείας στην προσπάθεια να μειώσει το κόστος κατασκευής των ηλεκτρικών αυτοκινήτων. Το ενδιαφέρον, πάντως, δεν βρίσκεται μόνο στο ίδιο το pickup, αλλά κυρίως στη νέα βιομηχανική φιλοσοφία που δοκιμάζει η Ford. Αν αποδειχθεί επιτυχημένη, θα μπορούσε να αποτελέσει τη βάση για μια ευρύτερη αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο κατασκευάζονται τα αυτοκίνητα της επόμενης γενιάς.
