Η Tesla φέρεται να έχει ενημερώσει εργαζομένους της ότι προετοιμάζει την έναρξη των δημόσιων διαδρομών του Tesla Cybercab στο Όστιν του Τέξας ακόμη και μέσα στον Αύγουστο. Σύμφωνα με δημοσίευμα του "The Information", η διαδικασία αναμένεται να ξεκινήσει με μετακινήσεις εργαζομένων σε δημόσιους δρόμους και, λίγες ημέρες αργότερα, να ακολουθήσει η ένταξη του οχήματος στην υπηρεσία Robotaxi της εταιρείας.
Το Cybercab αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα projects της Tesla στον χώρο της αυτόνομης οδήγησης. Πρόκειται για ένα όχημα σχεδιασμένο εξαρχής για αυτόνομη λειτουργία, με δύο θέσεις επιβατών και χωρίς τιμόνι ή πεντάλ. Δεν πρόκειται δηλαδή, απλώς για ένα Model Y με διαφορετικό λογισμικό, αλλά για μια νέα πλατφόρμα που προορίζεται να λειτουργεί ως πλήρως αυτόνομο ταξί.
Το τελευταίο διάστημα, η Tesla έχει εντείνει τις προετοιμασίες της στο Όστιν. Η εταιρεία πραγματοποιεί δοκιμές σε δημόσιους δρόμους, προσφέρει διαδρομές σε εργαζομένους σε ιδιωτικές εγκαταστάσεις κοντά στο campus της και έχει ολοκληρώσει εκπαίδευση για τη διαχείριση έκτακτων περιστατικών σε συνεργασία με τις υπηρεσίες πρώτης ανταπόκρισης της πόλης.
Ο Elon Musk είχε δηλώσει τον Ιούλιο προς τους επενδυτές ότι η νέα πλατφόρμα του Cybercab απαιτεί τη συλλογή εξειδικευμένων δεδομένων οδήγησης πριν η Tesla μπορέσει να διαθέσει μεγάλο αριθμό οχημάτων στους δρόμους. Η συγκεκριμένη τοποθέτηση δείχνει ότι, παρά την έντονη επικοινωνιακή προβολή του project, η εταιρεία αναγνωρίζει πως η ανάπτυξη ενός ασφαλούς και αξιόπιστου αυτόνομου στόλου δεν μπορεί να γίνει από τη μια μέρα στην άλλη.
Το πλεονέκτημα του Τέξας
Η πιθανή έναρξη λειτουργίας στο Όστιν έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον λόγω του ρυθμιστικού πλαισίου του Τέξας. Η πολιτεία επιτρέπει σε αυτόνομα οχήματα επιπέδου SAE Level 4 ή υψηλότερου να κυκλοφορούν χωρίς τιμόνι και πεντάλ, ακολουθώντας ένα σχετικά permissive μοντέλο αυτοπιστοποίησης.
Αυτό σημαίνει ότι η Tesla μπορεί να δοκιμάσει και να λειτουργήσει Cybercab στο Τέξας χωρίς να χρειάζεται προηγουμένως την ίδια διαδικασία έγκρισης από την National Highway Traffic Safety Administration που θα απαιτούνταν για μια ευρύτερη ανάπτυξη σε άλλες περιοχές των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ωστόσο, η εταιρεία δεν έχει εξασφαλίσει ακόμη την αντίστοιχη εξαίρεση Part 555 από τα ομοσπονδιακά πρότυπα ασφαλείας οχημάτων. Η εξαίρεση αυτή είναι απαραίτητη ώστε να μπορεί να μεταφέρει επιβάτες επί πληρωμή σε μεγάλη κλίμακα και να επεκτείνει ελεύθερα τη δραστηριότητά της εκτός Τέξας.
Η περίπτωση της Zoox δείχνει τη διαφορά. Η εταιρεία που υποστηρίζεται από την Amazon εξασφάλισε τον Ιούλιο ομοσπονδιακή έγκριση για την ανάπτυξη έως και 2.500 οχημάτων χωρίς τιμόνι και πεντάλ τον χρόνο, με συνολικό όριο τα 5.000 οχήματα. Τον επόμενο μήνα ξεκίνησε να χρεώνει επιβάτες για τις διαδρομές της στο Λας Βέγκας.
Η Tesla, επομένως, μπορεί να έχει τη δυνατότητα να ξεκινήσει περιορισμένες δοκιμές στο Όστιν, αλλά δεν διαθέτει ακόμη το ίδιο ρυθμιστικό υπόβαθρο για μια μαζική εμπορική ανάπτυξη.
Γνωστή στρατηγική, μεγαλύτερες φιλοδοξίες
Η πορεία του Cybercab φαίνεται να ακολουθεί το μοντέλο που χρησιμοποίησε η Tesla και στην πρώτη ανάπτυξη της υπηρεσίας Robotaxi στο Όστιν. Αρχικά πραγματοποιήθηκαν δοκιμές σε ιδιωτικούς δρόμους, στη συνέχεια επιτράπηκαν διαδρομές εργαζομένων σε δημόσιο οδικό δίκτυο και ακολούθησε η σταδιακή διάθεση της υπηρεσίας στο κοινό.
Σήμερα, περίπου 186 Model Y είναι καταχωρημένα για την υπηρεσία Robotaxi της Tesla στο Όστιν, αν και ο αριθμός των οχημάτων που βρίσκονται πραγματικά σε ενεργή λειτουργία είναι συνήθως αρκετά μικρότερος. Δεν έχει διευκρινιστεί αν τα Cybercab θα αντικαταστήσουν τα Model Y ή αν θα προστεθούν στον υφιστάμενο στόλο.
Η Tesla φαίνεται να προετοιμάζει και μια επικοινωνιακή καμπάνια γύρω από την κυκλοφορία του οχήματος. Σε διαγωνισμό που συνδέεται με τη χρήση του Robotaxi, οι επιβάτες κερδίζουν μία συμμετοχή για κάθε ολοκληρωμένη διαδρομή από τις 17 έως τις 23 Αυγούστου, χωρίς ανώτατο όριο συμμετοχών. Όσοι δεν έχουν πρόσβαση στην υπηρεσία μπορούν να συμμετάσχουν ταχυδρομικά, αποστέλλοντας χειρόγραφη αίτηση.
Πέντε νικητές αναμένεται να ενημερωθούν στις 25 Αυγούστου, ενώ η Tesla δεν έχει ανακοινώσει επίσημα ούτε την ακριβή ημερομηνία ούτε την τοποθεσία της εκδήλωσης. Όλα δείχνουν, πάντως, προς το Όστιν.
Μεγάλη απόσταση από τη Waymo
Παρά τον θόρυβο γύρω από το Cybercab, η Tesla εξακολουθεί να βρίσκεται αρκετά πίσω από τη Waymo σε πραγματικά δεδομένα λειτουργίας. Μέχρι τον Ιούλιο, η Tesla είχε συγκεντρώσει περίπου 380.000 μίλια χωρίς οδηγό στις διάφορες Robotaxi βάσεις της. Η Waymo, αντίθετα, έχει ξεπεράσει τα 220 εκατομμύρια μίλια χωρίς οδηγό από την έναρξη της εμπορικής της υπηρεσίας το 2020.
Η διαφορά αυτή δεν είναι απλώς αριθμητική. Τα δεδομένα από πραγματικές διαδρομές, σε διαφορετικές καιρικές συνθήκες, με απρόβλεπτους οδηγούς και πεζούς, αποτελούν ίσως το σημαντικότερο κεφάλαιο για την αξιολόγηση της ασφάλειας ενός αυτόνομου συστήματος.
