Η αγωνιστική σεζόν του 2024 για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, το WRC φτάνει στο αποκορύφωμά της αυτή την εβδομάδα, καθώς οι οδηγοί της Hyundai, Thierry Neuville και Ott Tαnak, δίνουν την τελική μάχη για το πρωτάθλημα στο Ράλι Ιαπωνίας που ξεκίνησε την Πέμπτη και θα ολοκληρωθεί την Κυριακή.
Μετά από μια συναρπαστική χρονιά που περιλάμβανε πέντε διαφορετικούς νικητές σε 12 αγώνες, ο Neuville φτάνει στην Toyota City με προβάδισμα 25 βαθμών έναντι του Εσθονού συναθλητή του.
Για τον Neuville, ένας πρώτος τίτλος στο WRC, τόσο για τον ίδιο όσο και για το Βέλγιο, φαίνεται πιο κοντά από ποτέ, καθώς έχει ήδη κατακτήσει πέντε φορές τη δεύτερη θέση στο παρελθόν. Από την άλλη, ο Tαnak, πρωταθλητής του 2019, χρειάζεται ένα αψεγάδιαστο τριήμερο και παράλληλα να δει τον Neuville να χάνει βαθμούς για να διεκδικήσει τον δεύτερο τίτλο του.
Το πλεονέκτημα του Neuville
Από την έναρξη της χρονιάς με τη νίκη του στο Ράλι Μόντε Κάρλο, ο Neuville διατηρεί την πρωτοκαθεδρία στο πρωτάθλημα οδηγών. Έξι βαθμοί στην Ιαπωνία αρκούν για να σφραγίσει τον τίτλο, ανεξάρτητα από την απόδοση του Tαnak.
Ωστόσο, η μάχη στο πρωτάθλημα κατασκευαστών παραμένει ανοιχτή. Η Hyundai προηγείται με μόλις 15 βαθμούς από την Toyota GAZOO Racing, που φιλοδοξεί να εκμεταλλευτεί την έδρα της για να ανατρέψει το αποτέλεσμα.
"Στην Ιαπωνία, ο καιρός και οι δρόμοι κάνουν τη διαφορά", δήλωσε ο Neuville, ο οποίος είχε επικρατήσει στον ίδιο αγώνα το 2022. "Οι δρόμοι είναι ιδιαίτερα ολισθηροί όταν κάνει κρύο, ενώ τα φύλλα στο οδόστρωμα μειώνουν ακόμα περισσότερο την πρόσφυση. Υπάρχουν καινούριες ειδικές διαδρομές, γεγονός που κάνει την πρόκληση ακόμα μεγαλύτερη. Χωρίς δοκιμές εδώ, βασιζόμαστε στις πληροφορίες από τον αγώνα στην Κεντρική Ευρώπη και σε δεδομένα από προηγούμενες χρονιές".
Η Hyundai παρατάσσει τρία i20 N Rally1 HYBRID για τους Neuville, Tänak και Andreas Mikkelsen, ενώ η Toyota συμμετέχει με τα GR Yaris Rally1 HYBRID των Sébastien Ogier, Takamoto Katsuta και Elfyn Evans, ο οποίος ήταν νικητής πέρυσι στην Ιαπωνία.
Ο επικεφαλής της Toyota, Jari-Matti Latvala, τόνισε τη σημασία του αγώνα: "Ως ένας από τους εντός έδρας αγώνες μας, το Ράλι Ιαπωνίας είναι πολύ σημαντικό για την ομάδα μας. Είμαστε αποφασισμένοι να διεκδικήσουμε το πρωτάθλημα κατασκευαστών με μια ισχυρή εμφάνιση".
Πρωταγωνιστές και στις μικρότερες κατηγορίες
Στο μεταξύ, οι τίτλοι FIA WRC2 και FIA WRC2 Challenger κρίνονται επίσης στην Ιαπωνία. Ο Sami Pajari, οδηγώντας ένα Toyota GR Yaris Rally2, είναι το φαβορί και για τις δύο κατηγορίες, προσθέτοντας ακόμα περισσότερο ενδιαφέρον στον τελευταίο αγώνα της χρονιάς.
Ο αγώνας ξεκίνησε την Πέμπτη από το Στάδιο Toyota, με 21 ειδικές διαδρομές που καλύπτουν περισσότερα από 300 χιλιόμετρα. Ο τελικός αγώνας αναμένεται να προσφέρει δραματικές εξελίξεις μέχρι και την τελευταία ειδική την Κυριακή.
Ήδη μετά τις πρώτες ειδικές ο Neuville αντιμετωπίζει ένα ανεπανόρθωτο πρόβλημα ισχύος στο Hyundai του και οι ελπίδες του Tanak έχουν αναπτερωθεί σημαντικά, καθώς ο Εσθονός προηγείται στον αγώνα.
