Δύο στροφές πριν από τον τερματισμό του Ράλι Σαρδηνίας, τελευταίο αγώνα του WRC 2026, ο Oliver Solberg είχε στα χέρια του τον παγκόσμιο τίτλο. Ένα λάθος όμως στην τελευταία ειδική διαδρομή άλλαξε τα πάντα και χάρισε στον Elfyn Evans το πρωτάθλημα που κυνηγούσε για χρόνια.
Ο Ουαλός της Toyota χρειάστηκε να περιμένει μέχρι τα τελευταία μέτρα της σεζόν για να πανηγυρίσει. Στα 37 του χρόνια, ο Evans κατακτά για πρώτη φορά το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι και γίνεται μόλις ο τρίτος Βρετανός που πετυχαίνει αυτό το επίτευγμα, μετά τους Colin McRae και Richard Burns.
Διαβάστε Επίσης
Δεν ήταν, όμως, ένας τίτλος που ήρθε εύκολα. Πολύ περισσότερο, δεν ήταν ένας τίτλος που κάποιος μπορούσε να θεωρήσει δεδομένο μέχρι και την τελευταία ειδική διαδρομή. Ο Evans και ο συνοδηγός του Scott Martin είχαν φτάσει στον τελευταίο αγώνα της χρονιάς με προβάδισμα 17 βαθμών από τον teammate τους στη Toyota, Sami Pajari, ενώ ο Oliver Solberg ακολουθούσε ακόμη τέσσερις βαθμούς πιο πίσω.
Το πλεονέκτημα έμοιαζε σημαντικό, αλλά η εξέλιξη του αγώνα έδειξε πόσο εύκολα μπορούν να ανατραπούν όλα σε ένα ράλι. Ο Solberg πραγματοποίησε εντυπωσιακή εμφάνιση το Σάββατο και πέρασε στην κορυφή, την ώρα που ο Evans αντιμετώπισε τις δυσκολίες της θέσης εκκίνησης αλλά και επέλεξε μια πιο προσεκτική προσέγγιση. Την Κυριακή, μάλιστα, ένα κλατάρισμα του Solberg στην προτελευταία ειδική διαδρομή περιόρισε το πλεονέκτημά του στον μόλις έναν βαθμό.
Όλα κρίθηκαν στην Power Stage
Η τελευταία ειδική του αγώνα, Sassari-Argentiera είχε μήκος μόλις 7,1 χιλιόμετρα, αλλά για τους δύο οδηγούς ήταν η σημαντικότερη ειδική διαδρομή ολόκληρης της χρονιάς.
Ο Evans σημείωσε τον τρίτο ταχύτερο χρόνο και περίμενε την προσπάθεια του Solberg, γνωρίζοντας ότι πιθανότατα δεν είχε κάνει αρκετά. Για μεγάλο μέρος της ειδικής, μάλιστα, ο Σουηδός επιβεβαίωνε αυτή την εκτίμηση.
Με το τελευταίο split να δείχνει τον Solberg 1,9 δευτερόλεπτα ταχύτερο, ο 25χρονος έμοιαζε έτοιμος να ολοκληρώσει μία εκπληκτική ανατροπή και να κατακτήσει τον πρώτο παγκόσμιο τίτλο της καριέρας του στην πρώτη του σεζόν στην κορυφαία κατηγορία Rally1.
Οι τελευταίες δύο στροφές της χρονιάς
Ο Solberg έχασε τον έλεγχο του GR Yaris και βγήκε από τον δρόμο, καταλήγοντας στην άκρη της ειδικής. Η έξοδος ήρθε ελάχιστα πριν από τον τερματισμό και, μαζί της, χάθηκε και η ευκαιρία για έναν από τους πιο απρόσμενους τίτλους στην ιστορία του WRC. Ο Evans ήταν παγκόσμιος πρωταθλητής.
Για τον Ουαλό, η στιγμή αυτή αποτελεί την κορύφωση μιας μακράς και δύσκολης προσπάθειας. Ο Evans είχε τερματίσει δεύτερος στο πρωτάθλημα πέντε φορές, το 2020, το 2021, το 2023, το 2024 και το 2025. Σε αρκετές από αυτές τις περιπτώσεις είχε βρεθεί πολύ κοντά στην κορυφή, χωρίς όμως να καταφέρει να κάνει το τελευταίο βήμα.
Αυτή τη φορά τα κατάφερε
Οι συνθήκες στη φετινή σεζόν του έδωσαν μια σημαντική ευκαιρία, καθώς ο Sebastien Ogier συμμετείχε σε περιορισμένο πρόγραμμα, ενώ ο δύο φορές παγκόσμιος πρωταθλητής Kalle Rovanpera είχε στραφεί σε άλλες αγωνιστικές δραστηριότητες. Παρά το πλεονέκτημα, όμως, ο Evans χρειάστηκε να διαχειριστεί έναν τελευταίο αγώνα που εξελίχθηκε σε πραγματικό θρίλερ.
Ο Solberg έχασε τον τίτλο, αλλά κέρδισε τις εντυπώσεις
Για τον Oliver Solberg, η κατάληξη ήταν σκληρή. Ο γιος του παγκόσμιου πρωταθλητή του 2003, Petter Solberg, έφτασε κυριολεκτικά δύο στροφές μακριά από έναν τίτλο που θα έμοιαζε βγαλμένος από σενάριο.
Η φετινή του παρουσία, πάντως, ήταν εντυπωσιακή. Στην πρώτη του σεζόν στην κορυφαία κατηγορία Rally1, κατάφερε να διεκδικήσει το πρωτάθλημα μέχρι την τελευταία ειδική διαδρομή και να πανηγυρίσει τρεις νίκες μέσα στη χρονιά.
Παρά την τεράστια απογοήτευση, ο Solberg στάθηκε στο ύψος της περίστασης. Αποδέχθηκε την εξέλιξη με αξιοπρέπεια, έχοντας κάθε λόγο να κοιτάζει πλέον την επόμενη σεζόν με αισιοδοξία.
Η δικαίωση του Evans
Ο ίδιος ο Evans είχε περιγράψει πριν από μερικά χρόνια τη δική του προσέγγιση στους αγώνες με μια απλότητα που πλέον μοιάζει σχεδόν προφητική: "Πηγαίνεις σε κάθε ράλι, προσπαθείς για το καλύτερο, κάνεις την καλύτερη προετοιμασία που μπορείς και βλέπεις τι θα συμβεί στο τέλος της χρονιάς". Τελικά, χρειάστηκε να περιμένει μέχρι τις τελευταίες δύο στροφές του τελευταίου αγώνα για να μάθει τι θα συμβεί.
Δείτε τις τελικές βαθμολογίες του πρωταθλήματος:
