Ο Alex Palou έγραψε ιστορία στο Indianapolis Motor Speedway, κατακτώντας την πρώτη του νίκη σε oval πίστα και, ταυτόχρονα, το πιο εμβληματικό τρόπαιο της καριέρας του: το Indy 500. Ο Ισπανός οδηγός της Chip Ganassi Racing σφράγισε τη νίκη στον 109ο αγώνα της θρυλικής διοργάνωσης, εξασφαλίζοντας έτσι μία θέση ανάμεσα στους μεγάλους του σπορ και ένα δικό του πρόσωπο στο Borg-Warner Trophy – ως ο πρώτος Ισπανός που το καταφέρνει.
Η νίκη του ήρθε υπό καθεστώς κίτρινης σημαίας, μετά από ατύχημα του rookie Nolan Siegel στον τελευταίο γύρο, όμως αυτό δεν μειώνει το μέγεθος του επιτεύγματος. Ο Palou είχε ήδη πάρει την πρωτοπορία από τον Marcus Ericsson στον 187ο γύρο και δεν την έχασε ξανά. "Δεν το πιστεύω. Είναι απίστευτο να κερδίζεις εδώ. Πρώτη μου νίκη σε oval – δεν υπάρχει καλύτερο μέρος για να το κάνεις αυτό", δήλωσε συγκινημένος στο βάθρο, κρατώντας το παραδοσιακό μπουκάλι με το γάλα του νικητή.
Διαβάστε Επίσης
Με αυτή τη νίκη – την πέμπτη του σε έξι αγώνες για φέτος – ο Palou εδραιώνει τη θέση του στην κορυφή της βαθμολογίας του NTT INDYCAR SERIES, φτάνοντας σε διαφορά-μαμούθ 115 βαθμών από τον δεύτερο, Pato O’Ward. Όπως χαρακτηριστικά δήλωσε και ο team owner του, Chip Ganassi: "Αυτός ο αγώνας καθορίζει την καριέρα του Palou. Κάνει τη ζωή του διαφορετική – και τη δική μου επίσης".
Η εξέλιξη του αγώνα
Ο φετινός αγώνας ξεκίνησε με καθυστέρηση 43 λεπτών λόγω βροχής, αλλά γρήγορα εξελίχθηκε σε μια έντονη αναμέτρηση τακτικής, κατανάλωσης και ριψοκίνδυνων προσπεράσεων. Η πρώτη μισή διαδρομή είχε έξι από τις επτά συνολικά κίτρινες σημαίες του αγώνα, με σημαντικές εγκαταλείψεις: μεταξύ άλλων, εκτός έμειναν οι Scott McLaughlin, Marco Andretti και ο πρωτοεμφανιζόμενος Kyle Larson, ο οποίος προσπάθησε να τρέξει την ίδια μέρα και στο Coca-Cola 600.
Ο rookie pole sitter Robert Shwartzman έζησε μια απογοητευτική εμπειρία, καθώς εγκατέλειψε νωρίς στον αγώνα λόγω ατυχήματος στα pit που τραυμάτισε και μέλη του πληρώματός του.
Η μάχη της κορυφής
Η στρατηγική των pit stops και οι επιλογές καυσίμου έπαιξαν κρίσιμο ρόλο στους τελευταίους γύρους. Ο Palou μπήκε για το τελικό του ανεφοδιασμό στον γύρο 168, με τα καύσιμά του να είναι οριακά για να φτάσει μέχρι τέλους. Ο David Malukas, επιστρέφοντας μετά από τραυματισμό, ηγήθηκε προσωρινά αλλά έχασε την ευκαιρία να παλέψει για τη νίκη όταν τον προσπέρασε ο Palou επωφελούμενος από τους πίσω markers.
Ο Marcus Ericsson πέρασε μπροστά μετά το δικό του stop στον 175ο γύρο, όμως ο Palou τον "χτύπησε” αποφασιστικά στον 187ο, με προσπέρασμα στην πρώτη στροφή, και δεν κοίταξε ποτέ πίσω. Ο Σουηδός τερμάτισε για δεύτερη φορά δεύτερος τα τελευταία τρία χρόνια, και φάνηκε εμφανώς απογοητευμένος. "Ήταν επώδυνο. Δεύτερη φορά τόσο κοντά. Έπρεπε να είχα καλύψει την εσωτερική, το σκέφτομαι συνέχεια", δήλωσε με ειλικρίνεια.
O Alex Palou (Chip Ganassi Racing, Honda) επικράτησε του Marcus Ericsson (Andretti Global, Honda), ενώ τρίτος με κινητήρα της Chevrolet ήταν David Malukas (A.J. Foyt Enterprises). Ακολούθησαν ο Pato O’Ward (Arrow McLaren, Chevrolet) και Felix Rosenqvist (Meyer Shank Racing, Honda).
Ο Josef Newgarden, ο περσινός νικητής, δεν κατάφερε να υπερασπιστεί τον τίτλο του, καθώς εγκατέλειψε με μηχανικό πρόβλημα μετά από 135 γύρους.
