Η McLaren κατασκευάζει εξαιρετικά supercars. Όλοι συμφωνούν. Είναι ελαφριά και εκπληκτικά γρήγορα, και έχουν υπέροχο, ελκυστικό τιμόνι και χειρισμό. Αλλά μοιάζουν πολύ μεταξύ τους. Και εξάλλου, δεν θα μπορούσε κάποια από τη μαγεία της McLaren να περάσει σωστά σε διαφορετικά είδη αυτοκινήτων;
Στην πραγματικότητα, το ίδιο το αφεντικό της εταιρείας συμφωνεί. Ο Michael Leiters είναι διευθύνων σύμβουλος εδώ και ένα χρόνο και έχει ήδη επιβλέψει σημαντικές αλλαγές στο παρασκήνιο, οι οποίες έχουν εξομαλύνει τα οικονομικά. Αυτό έβγαλε τη McLaren από το τέλμα.
Επίσης έχει λανσάρει τρία αυτοκίνητα. Το Solus GT έγινε sold-out (μόλις 25 αυτοκίνητα), ένα τέρας μόνο για την πίστα με έναν αγωνιστικό V10. Το GT έχει αναβαθμιστεί για να γίνει το GTS. Η βελτιωμένη Artura και η νέα έκδοση Spider βρίσκονται στην αγορά.
Η McLaren θα φτιάξει SUV!
Με την εταιρεία σε μια σταθερή πορεία, είναι έτοιμος να μιλήσει για τη διεύρυνση της γκάμας της πέρα από τα supercars με κινητήρα στο κέντρο. "Νομίζω ότι είναι μια πολύ θετική ευκαιρία να επεκτείνουμε τη γκάμα, για να αποφύγουμε να εξαρτόμαστε υπερβολικά από λίγα προϊόντα".
Καμία έκπληξη. Προηγουμένως ο Leiters ήταν επικεφαλής τεχνολογίας στη Ferrari, οπότε ήταν επικεφαλής της μηχανικής της Purosangue. Πριν από αυτό, εργάστηκε στην Porsche στις Cayenne και Macan. Ο Leiters αρνείται να τοποθετηθεί σχετικά με το αν το νέο αυτοκίνητο μοιάζει περισσότερο με την Cayenne ή την Purosangue.
Το μόνο στοιχείο είναι ότι το αποκαλεί "shared performance vehicle" και "lifestyle όχημα", όχι "SUV". Και φυσικά μέχρι να λανσάρει η McLaren ένα τέτοιο αυτοκίνητο θα υπάρχει η ηλεκτροκίνηση που θα πρέπει να ληφθεί υπόψη.
Πιθανότατα θα είναι μια κοινοπραξία, για να εξοικονομηθεί το κόστος ανάπτυξης και κατασκευής. "Νομίζω ότι το να έχουμε έναν συνεργάτη είναι καλό πράγμα, για να ξεκλειδώσουμε το πλήρες δυναμικό αυτής της μάρκας".
Λέει ότι δεν είναι μυστικοπαθής σχετικά με το ποιους θα συνεργαστεί και τι είδους αυτοκίνητο θα προκύψει, απλώς αυτά τα πράγματα δεν έχουν αποφασιστεί. "Υπάρχουν πολλοί, πολλοί παράγοντες που πρέπει να λάβουμε υπόψη μας. Αυτή τη στιγμή προχωράμε παράλληλα για να κατανοήσουμε διάφορα σενάρια. Και εξαρτάται από το αν θα προχωρήσουμε σε συνεργασία". Υπήρξαν εικασίες ότι η McLaren έχει μιλήσει με την BMW. Είναι αυτός ο συνεργάτης; "Το μόνο σχόλιο είναι ότι είμαστε ανοιχτοί σε αυτό".
Το θέτουμε στον Leiters ότι επειδή δεν υπάρχει ακόμη σαφήνεια σχετικά με τη συνεργασία, τον τύπο του αυτοκινήτου ή την τοποθεσία παραγωγής του, αυτό το αυτοκίνητο πρέπει να είναι τουλάχιστον τρία χρόνια στο μέλλον. "Αυτό είναι ένα δίκαιο σχόλιο", απαντά.
"Συνεργασία για μένα σημαίνει ότι πρώτα πρέπει να υπάρχουν συνέργειες. Αλλά και δεύτερον, είναι αυτό σύμφωνο με το DNA μας; Θέλουμε να είμαστε περήφανοι που λέμε ότι αυτό είναι μια McLaren και οι πελάτες θα το αγαπήσουν επειδή είναι μια McLaren".
Τι σημαίνει McLaren; "Μικρό βάρος, αεροδυναμική, δυναμική του οχήματος. Αυτό είναι όλο. Αυτά είναι τα χαρακτηριστικά". Δηλαδή ορίζει το όχημα με βάση τα χαρακτηριστικά του και όχι την ουσία -τον κινητήρα, τη δομή ή την ανάρτηση; Ο ίδιος απαντά: "Αλλά ως μηχανικός είμαι πεπεισμένος ότι θα χρειαζόμασταν κάποια τυπική ουσία από τη McLaren για να επιτύχουμε αυτά τα χαρακτηριστικά".
Η σημασία της σχεδίασης
Ο σχεδιασμός είναι κρίσιμος. Μία από τις πρώτες ενέργειες του Leiters στη McLaren πέρυσι ήταν να φέρει τον Tobias Suhlmann ως επικεφαλής σχεδιασμού, από την Bentley. Είχε εργαστεί στη McLaren στο παρελθόν και είχε σχεδιάσει τότε το υπεραυτοκίνητο Solus GT. Ο Leiters τον τοποθέτησε στο διοικητικό συμβούλιο, στο ίδιο επίπεδο με τον επικεφαλής της έρευνας και ανάπτυξης. "Πιστεύω ότι ο σχεδιασμός είναι ένα βασικό στοιχείο για το οποίο οι πελάτες αγοράζουν ένα αυτοκίνητο και αυτό που διαμορφώνει τη μάρκα".
Θα αλλάξει ριζικά ο σχεδιασμός των νέων αυτοκινήτων ή ο Leiters θέλει την εξέλιξη; "Εγώ θέλω να αλλάξει και αυτός [ο Suhlmann] θέλει να αλλάξει. Αλλά αυτή η μάρκα έχει αναπτύξει μεγάλη κληρονομιά και θησαυρό γύρω από το σχεδιασμό και το προϊόν. Θα ήμασταν ανόητοι αν το ξεχνούσαμε αυτό". Θα αναγνωρίζετε πάντα μια McLaren, λέει. "Ορισμένες σχεδιαστικές υπογραφές είναι πολύ, πολύ σημαντικές και θα τις φέρναμε σίγουρα στο μέλλον. Όχι με νοσταλγικό τρόπο, αλλά με φουτουριστικό".
Αυτές οι υπογραφές της φίρμας θα περάσουν και στα νέα διθέσια αυτοκίνητα. Οι γνώστες λένε ότι έρχεται μια "νέα P1", ένα hypercar κορυφαίου επιπέδου. Θα χρησιμοποιεί έναν ολοκαίνουργιο V8 κινητήρα και υβριδικό σύστημα. Θα παρουσιαστεί στα τέλη του τρέχοντος έτους.
Ο διάδοχος της GTS θα εξακολουθεί να είναι ένα διθέσιο αυτοκίνητο με κινητήρα στο κέντρο. Αλλά περιμένετε κάτι πιο διαφορετικό από τα άλλα supercars, λέει. Ο σχεδιασμός θα επικοινωνεί τι είναι το αυτοκίνητο: "Ο σχεδιασμός πρέπει να υπογραμμίζει την τοποθέτηση του προϊόντος".
Οικονομικά προβλήματα
Ο Leiters αναγνωρίζει ότι τον τελευταίο χρόνο χρειάστηκε δραστική οικονομική δράση στο παρασκήνιο της McLaren Automotive. Κατασκεύαζε τα αυτοκίνητα πολύ γρήγορα, οπότε τα αποθέματα συσσωρεύονταν στους αντιπροσώπους. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα εκπτώσεις και πωλήσεις υπό πίεση. Αναπόφευκτα οι τιμές των μεταχειρισμένων έπεσαν, και από αυτό ακολούθησε αύξηση των τιμών των μισθωμάτων. "Ήταν στρατηγικά λάθος. Γι' αυτό και δεν θέλουμε να το ξανακάνουμε αυτό".
Επειδή τα κέρδη κατέρρευσαν, ήταν δύσκολο να φέρει επενδύσεις στην εταιρεία. Ο μόνος τρόπος για να δελεαστούν οι νέοι επενδυτές ήταν να τους δοθούν διάφορα επίπεδα προνομιούχων μετοχών, με δικαίωμα ψήφου πάνω από το πραγματικό οικονομικό τους μερίδιο. Η λήψη αποφάσεων μπλοκαρίστηκε σε διαφωνίες μεταξύ αυτών των ομάδων.
Μετά από αναδιοργάνωση των οικονομικών και της διακυβέρνησης, υπάρχουν πλέον μόνο κοινές μετοχές. Αυτή η απλούστερη, διαφανής δομή, λέει ο Leiters, θα διευκολύνει τη διαχείριση της εταιρείας. Επιπλέον, θα είναι ευκολότερο να γίνουν αυτές οι συνεργασίες που απαιτούνται για το "lifestyle όχημα".
Έχει επίσης βελτιώσει την παραγωγή και μειώσει το κόστος. "Είμαστε αρκετά σίγουροι ότι αν συνεχίσουμε μόνο με το supercar της βασικής μας κατηγορίας, μπορούμε να μετατρέψουμε αυτή την εταιρεία σε μια βιώσιμα κερδοφόρα εταιρεία".
Αλλά ιδανικά αυτό θα ήταν το σημείο εκκίνησης για συνεργασίες για τη διεύρυνση της γκάμας. "Χρειαζόμαστε σταθερότητα και ευρωστία για την επιχείρησή μας και στη συνέχεια να επεκτείνουμε τη γκάμα μας με κάτι πιο lifestyle. Είμαστε ανοιχτοί σε αυτό και αυτό θα ήταν στη συνέχεια το κερασάκι στην τούρτα".
