Το Audi 50, το πρώτο μικρό αυτοκίνητο ενός Γερμανού κατασκευαστή, παρουσιάστηκε το 1974, λίγο μετά την έναρξη της πετρελαϊκής κρίσης του 1973 και έμοιαζε να έχει φτάσει την κατάλληλη στιγμή.
Η κατανάλωσή του ήταν μικρή και ο σχεδιασμός του πρωτοποριακός: κίνηση στους εμπρός τροχούς με εγκάρσιο κινητήρα, δίθυρο hatchback με μεγάλο πορτμπαγκάζ και καθίσματα με αναδιπλούμενη πλάτη, συμπαγείς εξωτερικές διαστάσεις και ελκυστικές οδικές επιδόσεις και οδηγικά χαρακτηριστικά.
Επιπλέον, το Audi 50 αποτέλεσε πρότυπο για το δομικά σχεδόν πανομοιότυπο VW Polo, το οποίο λανσαρίστηκε επτά μήνες αργότερα, αξιοποιώντας τις συνέργειες εντός του Ομίλου Volkswagen - ήδη μια συνταγή επιτυχίας πριν από μισό αιώνα.
Το νέο Audi 50 προοριζόταν να είναι μοντέρνο και ευέλικτο - και να συμπληρώνει τη γκάμα μοντέλων των Audi 80 και Audi 100 στο κάτω άκρο της. Ήδη από το 1970, οι μηχανικοί της Audi NSU Auto Union AG άρχισαν να εργάζονται πάνω στο σχέδιο, με επικεφαλής τον CTO Ludwig Kraus.
Αναζητούσαν έναν διάδοχο του ανθεκτικού μικρού αυτοκινήτου NSU, το οποίο πλησίαζε στο τέλος της παραγωγής του.
Οι προγραμματιστές είχαν συνεχώς τον εξής στόχο: "Ένα σύγχρονο αυτοκίνητο πρέπει να έχει το σωστό μέγεθος για τις σημερινές επιταγές", όπως αναφέρεται στο μανιφέστο σχεδιασμού του Audi 50. Το κλειδί της επιτυχίας ήταν ο εγκάρσιος κινητήρας.
Δύο εκδόσεις του "μίνι Audi", το οποίο ζυγίζει μόλις 685 κιλά, λανσαρίστηκαν: το Audi 50 LS με 50 PS και το Audi 50 GL με 60 PS, και οι δύο με κινητήρες 1,1 λίτρου. Το Audi 50 LS είχε μέγιστη ταχύτητα 142 km/h, ενώ το Audi 50 GL έφτανε τα 152 km/h.
Η έκδοση των 50 PS χρησιμοποιούσε κανονική βενζίνη, αλλά το ισχυρότερο αυτοκίνητο των 60 PS χρειαζόταν σούπερ βενζίνη. Το 1977, η τελευταία παραλλαγή αντικαταστάθηκε από έναν νεότευκτο κινητήρα 1.300 κυβικών εκατοστών, ο οποίος λειτουργούσε με κανονική βενζίνη.
Η ευθύνη για τον σχεδιασμό της εμφάνισης του Audi 50 ανατέθηκε στον Hartmut Warkus, ο οποίος είχε προηγουμένως σχεδιάσει το Audi 80. Ο Warkus φιλοτέχνησε μια λεπτή, διαχρονική μορφή γύρω από το πακέτο που κατασκεύασε ο Ludwig Kraus.
Η ομάδα του Ingolstadt παρουσίασε το Audi 50 στα διεθνή μέσα ενημέρωσης στη Σαρδηνία το καλοκαίρι του 1974. Έφτασε για πρώτη φορά στους εμπόρους στις 26 Οκτωβρίου: το Audi 50 LS είχε τιμή 8.195 μάρκα και το Audi 50 GL 8.510 μάρκα. Το "μίνι Audi" σχεδιάστηκε και αναπτύχθηκε αρχικά στο Neckarsulm και αργότερα στην Τεχνική Ανάπτυξη του Ingolstadt και κατασκευάστηκε στο εργοστάσιο της Volkswagen στο Wolfsburg.
Ακριβώς 43.002 μοντέλα Audi 50 είχαν βγει από τις γραμμές συναρμολόγησης στο Wolfsburg μέχρι τις 31 Μαρτίου 1975, όταν ξεκίνησε και η παραγωγή του δομικά σχεδόν πανομοιότυπου VW Polo. Η παραγωγή του Audi 50 σταμάτησε το καλοκαίρι του 1978, οπότε και είχαν κατασκευαστεί 180.828 μοντέλα.
Από τότε, η Audi επικεντρώθηκε περισσότερο σε αυτοκίνητα μεσαίας και ανώτερης κατηγορίας. Ακόμη και αν το Audi 50 άνθισε μόνο για λίγα χρόνια, καθιέρωσε την κατηγορία των μικρών αυτοκινήτων στον Όμιλο Volkswagen- στη συνέχεια, κατασκευάστηκαν εκατομμύρια VW Polo στις διάφορες γενιές του.
