Ο Max Verstappen ολοκλήρωσε στην ένατη θέση τον αγώνα του GT World Challenge Europe στο Portimao, σε έναν αγώνα όπου η Mercedes-AMG GT3 της Verstappen Racing έδειξε ότι είχε τον ρυθμό για κάτι καλύτερο, αλλά έχασε πολύτιμο χρόνο εξαιτίας μιας ποινής διέλευσης από τα pits.
Ο Ολλανδός μοιράστηκε το αυτοκίνητο με τους Ben Barnicoat και Chris Lulham, με την τριάδα να πραγματοποιεί μια ανταγωνιστική εμφάνιση στον τρίωρο αγώνα της Πορτογαλίας.
Διαβάστε Επίσης
Παρά την ποινή που την έριξε μέχρι την 24η θέση, η ομάδα κατάφερε να επιστρέψει στην πρώτη δεκάδα, χάρη κυρίως στην εντυπωσιακή εμφάνιση του Verstappen στο τελευταίο σκέλος.
Από τη 13η θέση στην πρώτη εξάδα
Την εκκίνηση ανέλαβε ο Ben Barnicoat, ο οποίος ξεκίνησε από τη 13η θέση και κατάφερε να κερδίσει σταδιακά αρκετές θέσεις. Ο 29χρονος Βρετανός, που είχε αντιμετωπίσει τον Verstappen σε αγώνες karting στα πρώτα χρόνια της καριέρας τους, έκανε την πρώτη του εμφάνιση με την ομάδα Mercedes-AMG Team Verstappen Racing.
Ο Barnicoat κινήθηκε γρήγορα μέσα στο πεδίο των αγωνιζομένων, πραγματοποιώντας προσπεράσεις και εκμεταλλευόμενος τις εξελίξεις στην πίστα. Με 1 ώρα και 53 λεπτά να απομένουν, η ομάδα πραγματοποίησε την πρώτη αλλαγή οδηγού, με τον Chris Lulham να παίρνει το τιμόνι της Mercedes-AMG GT3.
Ο 23χρονος Βρετανός έχει μια διαφορετική διαδρομή προς τους αγώνες αυτοκινήτου, καθώς έκανε το βήμα από το sim racing στον πραγματικό μηχανοκίνητο αθλητισμό, έχοντας ξεχωρίσει μέσα από τις επιδόσεις του στη Verstappen Sim Racing.
Ο Lulham επέστρεψε στην πίστα στην 11η θέση. Στη στροφή 7 επιχείρησε μια εντυπωσιακή προσπέραση από την εξωτερική στον Thomas Drouet, που οδηγούσε το Ford της HRT Ford Racing. Μετά την ολοκλήρωση του πρώτου κύκλου αλλαγών οδηγών, η Mercedes της Verstappen Racing είχε ανέβει στην έκτη θέση.
Η ποινή που άλλαξε την εξέλιξη του αγώνα
Η εξέλιξη του αγώνα άλλαξε μετά από ένα περιστατικό στη στροφή 8, όταν ο Lulham επιχείρησε να προσπεράσει τον Lucas Stolz για την πέμπτη θέση. Τα δύο αυτοκίνητα ήρθαν σε επαφή, με αποτέλεσμα το αυτοκίνητο του Stolz να περιστραφεί.
Ο Lulham κατάφερε να συνεχίσει, αν και έχασε μία θέση από τον Drouet. Περίπου 20 λεπτά αργότερα, οι αγωνοδίκες επέβαλαν στην ομάδα ποινή διέλευσης από τα pits (drive-through), κρίνοντας το περιστατικό αρκετά σοβαρό ώστε να απαιτείται η συγκεκριμένη τιμωρία.
Η εκτέλεση της ποινής έριξε τη Mercedes-AMG GT3 στη 16η θέση. Ο Verstappen ανέλαβε το τιμόνι για τα τελευταία 45 λεπτά, αλλά βγήκε στην πίστα από την 24η θέση. Με δεδομένο τον χρόνο που είχε απομείνει, η επιστροφή στις πρώτες θέσεις αποτελούσε μια δύσκολη αποστολή.
Ο Verstappen ανέβηκε 15 θέσεις με εντυπωσιακό ρυθμό
Ο οδηγός της Formula 1 δεν άργησε να δείξει τον ρυθμό του. Από τους πρώτους γύρους του τελευταίου σκέλους άρχισε να κερδίζει θέσεις, σημειώνοντας χρόνους αντίστοιχους με εκείνους των πρωτοπόρων και, σε αρκετές περιπτώσεις, τους ταχύτερους γύρους στην πίστα.
Με 35 λεπτά να απομένουν, είχε ήδη ανέβει στη 19η θέση. Λίγο αργότερα, η είσοδος του αυτοκινήτου ασφαλείας, λόγω δύο αυτοκινήτων που είχαν ακινητοποιηθεί στην πίστα, περιόρισε προσωρινά τις δυνατότητες επίθεσης.
Η επανεκκίνηση πραγματοποιήθηκε με 23 λεπτά να απομένουν. Αφού αρχικά χρειάστηκε να διαχειριστεί την κίνηση, ο Verstappen άρχισε να προσπερνά με ταχύτατο ρυθμό, εκμεταλλευόμενος τόσο την απόδοση της Mercedes-AMG GT3 όσο και την εμπειρία του στις μάχες τροχό με τροχό.
Στη στροφή 2 πραγματοποίησε μία από τις πιο εντυπωσιακές κινήσεις του αγώνα, προσπερνώντας τρία αυτοκίνητα με έναν ελιγμό, έτσι ανέβηκε δέκατος. Η επίθεσή του συνεχίστηκε και στη συνέχεια πέρασε τον Arthur Leclerc, αδελφό του οδηγού της Ferrari, Charles Leclerc, για να ανέβει στην ένατη θέση.
Στον τελευταίο γύρο, ο Verstappen πλησίασε ακόμη περισσότερο τα αυτοκίνητα που βρίσκονταν μπροστά του, αλλά δεν είχε πλέον τον χρόνο για μία επιπλέον προσπέραση. Έτσι, η Mercedes-AMG Team Verstappen Racing ολοκλήρωσε τον αγώνα στην ένατη θέση, έχοντας ανακτήσει 15 θέσεις από τη στιγμή που ο Ολλανδός βγήκε στην πίστα για το τελευταίο σκέλος.
