Με εντυπωσιακή ισοπαλία στο κορυφαίο χρόνο, οι Thierry Neuville και Takamoto Katsuta μοιράστηκαν την πρωτιά στο shakedown του EKO Ράλλυ Ακρόπολις, στη δοκιμαστική ειδική της Λυγαριάς μήκους 3,5 χιλιομέτρων. Μια πρόγευση για το τι πρόκειται να ακολουθήσει σε έναν από τους πιο απαιτητικούς γύρους του WRC, υπό ακραίες θερμοκρασίες που αναμένεται να αγγίξουν ακόμα και τους 40°C.
Η δοκιμή αποδείχθηκε ιδιαιτέρως κρίσιμη, ειδικά για τους οδηγούς της M-Sport, οι οποίοι δεν είχαν την ευκαιρία να πραγματοποιήσουν δοκιμές πριν από τον αγώνα. Παρόλα αυτά, ο Ιρλανδός Josh McErlean εξέπληξε τους πάντες σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο στην πρώτη του προσπάθεια.
"Όχι και τόσο άσχημα! Εμ… ναι", σχολίασε με έκπληξη. "Το Σαββατοκύριακο θα είναι μεγάλο και δύσκολο, οπότε θα είμαστε ρεαλιστές. Το να φτάσουμε μέχρι την Κυριακή είναι ήδη επίτευγμα, πόσο μάλλον να πάρουμε αποτέλεσμα. Πάμε με μέτρο, δεν νομίζω ότι μπορούμε να κάνουμε κάτι περισσότερο".
Καθώς οι αντίπαλοι ολοκλήρωσαν τη δεύτερη προσπάθειά τους, ο McErlean υποχώρησε στην έκτη θέση, πίσω από τον Neuville που "έγραψε" 2:37.9 και φιλοδοξεί να επιστρέψει στις νίκες μετά τον περσινό του θρίαμβο στον ίδιο αγώνα – που παραμένει και η πιο πρόσφατη του επικράτηση στο WRC.
"Θα είναι ένα πολύ σκληρό Σαββατοκύριακο. Τα πάντα μπορούν να συμβούν", δήλωσε ο Neuville. "Πρέπει να έχουμε μια έξυπνη προσέγγιση, χωρίς προβλήματα και, ιδανικά, χωρίς σκόνη. Είναι πραγματικά επικίνδυνες οι συνθήκες έτσι όπως είναι, και ελπίζω να εισακουστούμε ώστε να δοθούν μεγαλύτερα κενά μεταξύ των εκκινήσεων. Αλλιώς, αύριο θα είναι εφιάλτης".
Στο ίδιο μήκος κύματος και οι δηλώσεις των Ott Tänak και Kalle Rovanperä, οι οποίοι κατέλαβαν την τρίτη και τέταρτη θέση αντίστοιχα, με τον Εσθονό να τονίζει: "Είναι Ελλάδα, οπότε τίποτα δεν είναι προβλέψιμο εδώ. Ακόμα και το shakedown έγινε μέσα στη σκόνη – δεν είχαμε καμία ελπίδα. Καλή μας τύχη αύριο!".
Ο Sébastien Ogier ακολούθησε με τον πέμπτο χρόνο, 0,1 δευτερόλεπτα ταχύτερος από τον McErlean. Ο Γάλλος πολυπρωταθλητής ψάχνει να αλλάξει το αρνητικό του σερί στην Ελλάδα, όπου τα τελευταία χρόνια δεν του έχουν βγει τα πράγματα όπως θα ήθελε.
Ο Elfyn Evans, που προηγείται στη βαθμολογία του πρωταθλήματος, θα αντιμετωπίσει εκ νέου το μειονέκτημα του να ανοίγει τον δρόμο. Παρόλα αυτά, η σκληρότητα του αγώνα ίσως του προσφέρει την ευκαιρία να ξεχωρίσει. Ήταν ο έβδομος ταχύτερος στο shakedown.
"Το Σαββατοκύριακο θα είναι ιδιαίτερα απαιτητικό", είπε. "Έχουμε την αναμενόμενη πρόκληση της πρώτης θέσης στην εκκίνηση, αλλά νομίζω πως το να φτάσεις στον τερματισμό χωρίς προβλήματα θα είναι από μόνο του δύσκολο. Ελπίζω σε έναν καθαρό αγώνα με καλό ρυθμό".
Ο Adrien Fourmaux, ο οποίος βρίσκεται σε φάση αγωνιστικής ανάκαμψης, τόνισε πως "η προσέγγιση θα είναι… προσέγγιση Ελλάδας", εννοώντας πως θα κινηθεί με στρατηγική και σύνεση. Κατέλαβε την όγδοη θέση, μπροστά από τους Grégoire Munster και Mārtiņš Sesks της M-Sport.
Ο Sami Pajari, που ολοκλήρωσε μόλις μία χρονομετρημένη προσπάθεια, ήταν 11ος. "Πρόκειται για έναν από τους πιο απαιτητικούς αγώνες, από την εμπειρία μου", παραδέχτηκε. "Πάντα συμβαίνουν πολλά εδώ και νομίζω πως χρειάζεται και λίγη τύχη για να έχεις καλό αποτέλεσμα".
Στην κατηγορία WRC2, ο Jan Solans με Toyota σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο, επιβεβαιώνοντας τις φιλοδοξίες του για διάκριση στο ελληνικό χώμα.
Με τη θερμοκρασία να ανεβαίνει επικίνδυνα και τη σκόνη να κάνει την ατμόσφαιρα αποπνικτική, όλα δείχνουν ότι το φετινό Ράλλυ Ακρόπολις θα είναι μάχη επιβίωσης. Οι οδηγοί προετοιμάζονται όχι μόνο για τον ανταγωνισμό, αλλά και για τις ίδιες τις συνθήκες. Ένα πραγματικό τεστ αντοχής, τακτικής και τύχης.
Δείτε εδώ αναλυτικά τα αποτελέσματα του Shakedown.
