H NASA επέλεξε τα σεληνιακά οχήματα της αποστολής Artemis

Τρεις εταιρείες προκρίθηκαν στο τελικό στάδιο επιλογής της NASA για το σεληνιακό όχημα που θα συμμετέχει στην αποστολή Artemis. Πρόκειται για τις Intuitive Machines, Lunar Outpost και Venturi Astrolab. 

Στην ουσία αυτή είναι μια επιβράβευση των προτάσεων που έκανε η κάθε εταιρεία από αυτές για το lunar terrain vehicle, το σεληνιακό όχημα που θα χρησιμοποιούν οι αστροναύτες του Artemis για να ταξιδεύουν στη σεληνιακή επιφάνεια, διεξάγοντας επιστημονική έρευνα κατά τη διάρκεια της εκστρατείας Artemis της NASA στη Σελήνη και προετοιμάζοντας τις ανθρώπινες αποστολές στον Άρη.

Η NASA σκοπεύει να αρχίσει να χρησιμοποιεί το LTV για επανδρωμένες επιχειρήσεις κατά τη διάρκεια του Artemis V.

"Ανυπομονούμε για την ανάπτυξη του οχήματος σεληνιακής εξερεύνησης της γενιάς Artemis που θα μας βοηθήσει να προωθήσουμε αυτά που μαθαίνουμε στη Σελήνη", δήλωσε η Vanessa Wyche, διευθύντρια του Διαστημικού Κέντρου Johnson της NASA στο Χιούστον. "Αυτό το όχημα θα αυξήσει σημαντικά την ικανότητα των αστροναυτών μας να εξερευνούν και να διεξάγουν επιστημονική έρευνα στη σεληνιακή επιφάνεια, ενώ θα χρησιμεύσει και ως επιστημονική πλατφόρμα μεταξύ των επανδρωμένων αποστολών".

Η NASA θα αποκτήσει το σεληνιακό όχημα ως υπηρεσία που θα περιλαμβάνει το τελικό προϊόν έτοιμο να βρεθεί στην επιφάνεια της Σελήνης. Η σύμβαση που θα προκύψει με μια από τις τρεις αυτές εταιρείες, θα περιλαμβάνει απεριόριστες παραδόσεις οχημάτων σε σταθερή τιμή, που σημαίνει πως η εταιρεία θα παρέχει όσα σεληνιακά οχήματα χρειαστούν. Η μέγιστη δυνητική της αξία αγγίζει τα 4,6 δισεκατομμύρια δολάρια για όλες τις αναθέσεις. 

Κάθε πάροχος θα ξεκινήσει με μια ειδική μελέτη διάρκειας ενός έτους για την ανάπτυξη ενός συστήματος που θα πληροί τις απαιτήσεις της NASA μέσω της φάσης του έργου προκαταρκτικού σχεδιασμού. Στην συνέχεια η NASA ζητάει από τον πάροχο μια αποστολή επίδειξης για τη συνέχιση του έργου, την παράδοσή του στην επιφάνεια της Σελήνης και την επικύρωση των επιδόσεων και της ασφάλειάς του πριν από το Artemis V. 

Η NASA προβλέπει την ανάθεση σε έναν μόνο πάροχο για την επίδειξη. Το LTV θα μπορεί να αντεπεξέλθει στις ακραίες συνθήκες στο Νότιο Πόλο της Σελήνης και θα διαθέτει προηγμένες τεχνολογίες για τη διαχείριση της ενέργειας, την αυτόνομη οδήγηση και σύγχρονα συστήματα επικοινωνιών και πλοήγησης. 

Τα πληρώματα θα χρησιμοποιούν το LTV για να εξερευνούν, να μεταφέρουν επιστημονικό εξοπλισμό και να συλλέγουν δείγματα από τη σεληνιακή επιφάνεια, πολύ μακρύτερα από ό,τι θα μπορούσαν με τα πόδια, επιτρέποντας αυξημένες επιστημονικές αποδόσεις.

Μεταξύ των αποστολών Artemis, όταν τα πληρώματα δεν βρίσκονται στη Σελήνη, το LTV θα λειτουργεί εξ αποστάσεως για την υποστήριξη των επιστημονικών στόχων της NASA, όπως απαιτείται. Εκτός αυτών των περιόδων, ο πάροχος θα έχει τη δυνατότητα να χρησιμοποιεί το LTV του για εμπορικές δραστηριότητες στη σεληνιακή επιφάνεια που δεν σχετίζονται με τις αποστολές της NASA.

"Θα χρησιμοποιήσουμε το LTV για να ταξιδέψουμε σε τοποθεσίες που διαφορετικά δεν θα μπορούσαμε να φτάσουμε με τα πόδια, αυξάνοντας την ικανότητά μας να εξερευνούμε και να κάνουμε νέες επιστημονικές ανακαλύψεις", δήλωσε ο Jacob Bleacher, επικεφαλής επιστήμονας εξερεύνησης στη Διεύθυνση Αποστολών Ανάπτυξης Συστημάτων Εξερεύνησης στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον. "Με τις επανδρωμένες αποστολές Artemis και κατά τη διάρκεια απομακρυσμένων επιχειρήσεων όταν δεν υπάρχει πλήρωμα στην επιφάνεια, επιτρέπουμε την επιστήμη και τις ανακαλύψεις στη Σελήνη όλο το χρόνο".

Κατά την παρουσίαση των επιλογών της NASA για τα σεληνιακά οχήματα οι αξιωματούχοι της αμερικανικής υπηρεσίας δεν αποκάλυψαν πόσες και πολύ περισσότερο ποιες άλλες εταιρείες είχαν καταθέσει προτάσεις, καθώς η διαδικασία βρίσκεται ακόμη στο στάδιο της εμπιστευτικότητας. 

Και οι τρεις εταιρείες που επιβραβεύθηκαν με την επιλογή τους έχουν μεγάλη εμπειρία σε διαστημικές αποστολές και κατασκευή οχημάτων για την επιφάνεια της Σελήνης.

Η Intuitive Machines είναι μια εταιρεία με βασικούς συμμετέχοντες την Boeing και την Michelin, ενώ η Lunar Outpost υποστηρίζεται από την Lockheed Martin, την General Motors και την Goodyear. H Venturi είναι μια εταιρεία αυτοκινήτων και  τεχνολογίας με ευρύ φάσμα δραστηριοτήτων από αγώνες μέχρι εντυπωσιακά supercars.