Δεν υπάρχει ποτέ καλή στιγμή για ένα τεράστιο πλοίο που μεταφέρει χιλιάδες αυτοκίνητα με αξία εκατοντάδες εκατομμύρια ευρώ να πιάσει φωτιά και να βυθιστεί. Όμως για την Bentley φαίνεται πως το ναυάγιο του Felicity Ace που πήρε μαζί του 4.000 αυτοκίνητα στον βυθό, ήρθε σε μια εποχή που τουλάχιστον έκανε την αντικατάστασή τους, λιγότερο οδυνηρή.
Η πολυτελής φίρμα σε άλλες περιπτώσεις θα είχε μέσα σε ένα τέτοιου είδους πλοίο 40 έως 70 αυτοκίνητα, που θα ξεκινούσαν από την Ευρώπη για να φτάσουν σε αντιπροσώπους στις Ηνωμένες Πολιτείες και να ικανοποιήσουν ορισμένες παραγγελίες, όμως αυτή τη φορά, για διάφορους λόγους, είχε 189 αυτοκίνητα και σύμφωνα με εκπρόσωπο της Bentley, η μέση τιμή του καθενός ήταν περίπου 300.000 ευρώ.
Άμεση αντίδραση
Ωστόσο, με γρήγορη αντίδραση και χάρη σε ένα περίεργο σύνολο παγκόσμιων συνθηκών, η Bentley - η οποία κατασκευάζει κάθε όχημά της με το χέρι, στο μοναδικό της εργοστάσιο στο Crewe της Αγγλίας - κατάφερε να αντικαταστήσει κάθε ένα από βυθισμένα αυτοκίνητά της. Μεταξύ αυτών και ορισμένες ειδικά σχεδιασμένες Mulliner. Το τελευταίο από αυτά τα αυτοκίνητα παραδόθηκε τον Σεπτέμβριο και ο χρόνος μοιάζει ρεκόρ, μετά το ναυάγιο του Φεβρουαρίου.
"Πριν καν βυθιστεί το πλοίο, είχαμε περάσει ξανά κάθε παραγγελία πίσω στο σύστημά μας", θυμάται ο Mike Rocco, πρώην στέλεχος της Toyota και της Nissan, ο οποίος είναι αυτή τη στιγμή αντιπρόεδρος πωλήσεων της Bentley Αμερικής. "Από τα 189 αυτοκίνητα που υπήρχαν στο πλοίο, τα 151 ήταν προπωλημένα ή σε καθεστώς παραγγελίας, Τελικά χάσαμε τρεις ή τέσσερις πελάτες, το πολύ. Οι αντιπρόσωποί μας έκαναν φανταστική δουλειά με τη διατήρηση των πελατών και την ενημέρωσή τους".
Ατυχείς συγκυρίες
Όταν το Felicity Ace (ένα από τα μεγαλύτερα ναυάγια που σχετίζονται με την αυτοκινητοβιομηχανία) αναχώρησε από το γερμανικό λιμάνι του Έμντεν στις 10 Φεβρουαρίου, το πλοίο, ιδιοκτησίας της ιαπωνικής Mitsui O.S.K. Lines, ήταν φορτωμένο με σχεδόν 4.000 οχήματα του ομίλου Volkswagen, συμπεριλαμβανομένων περίπου 1.900 Audi, 1.100 Porsche, 500 Volkswagen και 85 Lamborghini που κατευθύνονταν από εργοστάσια στην Ευρώπη, σε αντιπροσωπείες στη Βόρεια Αμερική.
Οι 189 Bentley που ήταν φορτωμένες στο πλοίο είχαν μεταφερθεί από την Αγγλία στο Έμντεν για να περάσουν τον ωκεανό. Ο αριθμός τους ήταν μεγάλος λόγω του ότι άλλα brands του Ομίλου είχαν αντιμετωπίσει καθυστερήσεις και χρειάστηκε να γίνουν διαμορφώσεις στις παραδόσεις και τα δρομολόγια.
Το Felicity Ace είχε αρχικά προγραμματιστεί να φτάσει στο λιμάνι Davisville στο Rhode Island στις 23 Φεβρουαρίου και είχε μέση ταχύτητα περίπου 14 κόμβων σε ένα ταξίδι ρουτίνας. Όμως, έξι ημέρες μετά την έναρξη του υπερατλαντικού του ταξιδιού, το 22μελές πλήρωμά του ανέφερε πυρκαγιά σε ένα από τα καταστρώματα φορτίου του πλοίου. Εκείνη τη στιγμή, το πλοίο βρισκόταν κοντά στις Αζόρες, περίπου 90 ναυτικά μίλια νοτιοδυτικά των νησιών και περίπου 900 μίλια δυτικά της Λισαβόνας της Πορτογαλίας.
Άγνωστα αίτια
Η προέλευση της πυρκαγιάς παραμένει άγνωστη, αλλά ένας μεγάλος αριθμός των οχημάτων στο πλοίο ήταν εξοπλισμένα είτε με εύφλεκτες μπαταρίες ιόντων λιθίο, είτε φυσικά με καύσιμα στα ντεπόζιτά τους. Καθώς οι προσπάθειες περιορισμού της πυρκαγιάς απέτυχαν, οι φλόγες εξαπλώθηκαν ανεξέλεγκτα και το πλήρωμα αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το πλοίο κοντά στις Αζόρες, αφήνοντας το να παρασύρεται, φλεγόμενο, στον Βόρειο Ατλαντικό, με ένα γιγαντιαίο σύννεφο λευκού καπνού να υψώνεται από τα εκτεθειμένα πλέον καταστρώματά του. Το μισό πλήρωμα διασώθηκε από μια σωσίβια λέμβο και άλλοι 11 διασώθηκαν από το κοντινό δεξαμενόπλοιο αργού πετρελαίου, Resilient Warrior.
Η χρονική στιγμή της πυρκαγιάς ήταν ιδιαίτερα κακή. Ο Όμιλος Volkswagen αντιμετώπιζε ήδη προβλήματα με διακοπές στην παραγωγή λόγω έλλειψης ημιαγωγών. Επιπλέον δεν υπήρχαν αποθέματα ημιαγωγών τα οποία μετά την εξέλιξη αυτή ήταν απαραίτητο να αντληθούν, ώστε να ξεκινήσει η παραγωγική διαδικασία για την αντικατάσταση των χαμένων αυτοκινήτων. Κάτι που για κάποια από τα αυτοκίνητα που ήταν μέσα στο πλοίο ήταν σχεδόν αδύνατο. θυμάσαι προφανώς πως οι 15 από τις Lamborghini που είχαν φορτωθεί στο Felicity Ace ήταν Aventador Ultimae, δηλαδή οι τελευταίες μιας περιορισμένης σειράς που σηματοδοτούσε το τέλος της ονομασίας Aventador.
Βοήθεια από παντού
Πίσω στο Crewe και την Bentley όμως, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Bentley, Adrian Hallmark και η ομάδα του, που εκτείνεται σε ολόκληρο τον κόσμο, έπιασαν αμέσωςδουλειά, ακόμη και όταν το Felicity Ace εξακολουθούσε να καίγεται. Η Bentley πούλησε 4.212 οχήματα στην Αμερική το 2021, οπότε το 189 αντιπροσώπευε ένα σημαντικό κομμάτι της επιχείρησης της μάρκας.
"Με βάση την κατάσταση της ζήτησης σε άλλα μέρη του κόσμου, ήμασταν σε θέση να βρούμε αμέσως θέσεις παραγωγής αλλού", δήλωσε ο Rocco. Οι περιφερειακοί διευθυντές της Bentley ανά τον κόσμο, δημιούργησαν γρήγορα ένα σχέδιο αντικατάστασης για την αγορά της Αμερικής, που είναι η μεγαλύτερη της μάρκας. Στην υλοποίηση του σχεδίου βοήθησαν σημαντικά οι παγκόσμιες συνθήκες. Η Κίνα προσφέρθηκε να βοηθήσει καθώς αυτή την περίοδο είχε μειωμένη ζήτηση. Μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, η Bentley σταμάτησε τις εισαγωγές αυτοκινήτων και ανταλλακτικών στη Ρωσία. "Αυτές οι θέσεις παραγγελιών άνοιξαν. Έτσι μπορέσαμε να αντιδράσουμε και να στραφούμε πολύ γρήγορα", δήλωσε ο Rocco.
Το Felicity Ace έκαιγε για μέρες, καθώς σκάφη διάσωσης και ρυμουλκά έριχναν νερό στο εγκαταλελειμμένο ναυάγιο. Στις 25 Φεβρουαρίου, με την πυρκαγιά τελικά να έχει σβήσει, τα πρώτα συνεργεία διάσωσης ανέβηκαν στο πλοίο με την ελπίδα να ασφαλίσουν το πλοίο και να το ρυμουλκήσουν σε ασφαλές λιμάνι. Τέσσερις ημέρες αργότερα, περίπου στις 9 π.μ. τοπική ώρα την 1η Μαρτίου, το Felicity Ace, το οποίο είχε μεγάλη κλίση προς τα δεξιά, ενώ βρισκόταν υπό ρυμούλκηση, βυθίστηκε περίπου 230 μίλια νότια από τις Αζόρες. Πιστεύεται ότι έχει καταλήξει σχεδόν 4,5 χλμ. κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. Όσο για το φορτίο; Είναι άγνωστο αν έχει παραμείνει στο πλοίο ή αν έχει διασκορπιστεί στον πυθμένα.
Κίνδυνοι στο εσωτερικό της εταιρείας
Σύμφωνα με την Automotive News, ένας από τους σημαντικότερους παράγοντες επιτυχίας στο σχέδιο άμεσης ανταπόκρισης της Bentley ήταν οι τοπικοί αντιπρόσωποι. Ένας από αυτούς είναι η Bentley Miami που ανέλαβε μεγάλο μέρος από το φορτίο της επικοινωνίας, της ενημέρωσης και του καθησυχασμού των πελατών μετά την ατυχή εξέλιξη του ναυαγίου.
Με τους πελάτες όμως όλα πήγαν καλά, αυτό που χρειάστηκε να γίνει και ήταν πιεστικό ήταν να διαμορφωθεί εκ νέου η λειτουργία των κατά τόπους εταιρειών. Περί τα 20 αυτοκίνητα είναι ο κύκλος εργασιών της Bentley Miami, ανά μήνα, όπως δήλωσε ο Juan Hinestrosa, Γενικός Διευθυντής στο Μαιάμι και η εταιρεία είχε 20 Bentley μέσα στο Felicity Ace. Αυτό σήμαινε πως χρειάστηκε να βρεθούν άλλοι πόροι για τα πάγια έξοδα της Bentley Miami και ήταν μια πρόκληση.
Κίνδυνοι για το μέλλον
Το άλλο σημαντικό στοιχείο που προκύπτει από το ναυάγιο είναι η ασφάλεια των μεταφορών οχημάτων στο μέλλον, ιδίως από τη στιγμή που οι παραγγελίες και κατά συνέπεια οι μεταφορές ηλεκτρικών αυτοκινήτων αυξάνονται ολοένα και περισσότερο. "Αν και τα ηλεκτρικά οχήματα είναι εγγενώς ασφαλή, αντιπροσωπεύουν σημαντική διαφορά στο προφίλ κινδύνου για τους φορτωτές σε σύγκριση με τα παραδοσιακά οχήματα και η μεταφορά τους μπορεί να αντιπροσωπεύει αυξημένο κίνδυνο για τη ναυτιλιακή βιομηχανία, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα", έγραψε ο Rahul Khanna, επικεφαλής, σε παγκόσμιο επίπεδο, της συμβουλευτικής για τον θαλάσσιο κίνδυνο στην Allianz Global Corporate & Specialty, μια παγκόσμια ασφαλιστική εταιρεία.
Ο Khanna λέει ότι οι ναυλωτές θα πρέπει να διασφαλίζουν ότι τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα που μεταφέρονται θα πρέπει να είναι φορτισμένα σε ποσοστό όχι μεγαλύτερο του 50% και ότι είναι "κατάλληλα ασφαλισμένα για να αποτρέψουν οποιαδήποτε μετατόπιση κατά τη μεταφορά". Τόνισε επίσης ότι είναι ζωτικής σημασίας τα πληρώματα των πλοίων να παρακολουθούν στενά το φορτίο τους, με τακτικές επιθεωρήσεις και συστήματα έγκαιρης ανίχνευσης, όπως θερμικούς σαρωτές, ανιχνευτές αερίων, ανιχνευτές θερμότητας και καπνού και κάμερες κλειστού κυκλώματος τηλεόρασης.