Η Ford κουράστηκε να είναι ο αιώνιος ηττημένος του WRC και ανακοίνωσε την επιστροφή της στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι από το 2028, δίνοντας υποσχέσεις για νέο αυτοκίνητο και για ξεχωριστή επαφή των αγωνιστικών με τα αυτοκίνητα που κυκλοφορούν στους δρόμους.
Η επίσημη επιστροφή θα συνεχίσει να περιλαμβάνει την M-Sport, την ομάδα με την οποία η αμερικανική εταιρεία είχε μια από τις πιο επιτυχημένες συνεργασίες της στο WRC μεταξύ 1996 και 2012. Ο ιδρυτής της φίρμας Malcolm Wilson άλλωστε είναι ένα από τα εξέχοντα στελέχη της FIA για τα ράλι αυτή την εποχή και ο ρόλος του είναι καταλυτικός σε τέτοιου είδους αποφάσεις.
Η Ford θέλει το WRC να αποτελέσει μέρος της ταυτότητας των αυτοκινήτων δρόμου που θα παρουσιάσει τα επόμενα χρόνια στην Ευρώπη. Και αν οι δηλώσεις του Jim Baumbick, αποτελούν ένδειξη για το τι έρχεται, τότε μάλλον έχουμε λόγο να ενδιαφερόμαστε. "Αρνούμαστε να κατασκευάζουμε τοστιέρες με τροχούς", είπε ο Πρόεδρος της Ford Ευρώπης και αυτή είναι μια δήλωση που δεν μπορείς να την αφήσεις να περάσει έτσι.
Η Ford έχει σχεδόν παντού παρουσία στους αγώνες
Η επιστροφή στο WRC μπορεί να μοιάζει με μεγάλη είδηση, αλλά αν κοιτάξει κανείς συνολικά το αγωνιστικό πρόγραμμα της Ford, θα διαπιστώσει ότι η εταιρεία βρίσκεται ήδη σχεδόν παντού.
Στη Formula 1 συνεργάζεται με τη Red Bull μέσω του τμήματος κινητήρων RBPT. Στο Dakar και στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Rally-Raid συμμετέχει με τη Ranger Raptor T1+, έχοντας μάλιστα τον Carlos Sainz ως ένα από τα βασικά πρόσωπα της αγωνιστικής της προσπάθειας.
Στις ΗΠΑ υπάρχει το NASCAR, στην Αυστραλία τα Supercars, ενώ τα αγωνιστικά της Ford συμμετέχουν και σε πρωταθλήματα GT3 σε ολόκληρο τον κόσμο, μεταξύ των οποίων και το WEC, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής.
Τώρα προστίθεται ξανά το WRC, ενώ παράλληλα βρίσκεται σε εξέλιξη και το πρόγραμμα του Hypercar LMDh. Αν μη τι άλλο εντυπωσιακή εμπλοκή και άξια αναφοράς η σημασία που δίνεται στους αγώνες από έναν παγκόσμιο κολοσσό της αυτοκίνησης.
Στην αρχή με Ford Fiesta Rally2
Η επιστροφή της Ford δεν θα γίνει με ένα ολοκαίνουργιο αυτοκίνητο από την πρώτη ημέρα. Οι νέοι κανονισμοί του WRC τίθενται σε εφαρμογή το 2027 και αλλάζουν σημαντικά τη φιλοσοφία των αυτοκινήτων. Τα νέα αγωνιστικά θα βασίζονται σε κοινή σωληνωτή κατασκευή και κοινό κλωβό ασφαλείας, κάτι που επιτρέπει στους κατασκευαστές μεγαλύτερη ελευθερία ως προς την εξωτερική σχεδίαση.
Για το 2027, η M-Sport θα χρησιμοποιήσει το Ford Fiesta Rally2, προσαρμοσμένο με το απαραίτητο kit ώστε να ανταποκρίνεται στους νέους κανονισμούς. Η Ford θα μπει ουσιαστικά στο νέο πρόγραμμα το 2028, ενώ την ίδια στιγμή θα εξελίσσεται ένα ολοκαίνουργιο αυτοκίνητο για το WRC, το οποίο αναμένεται να εμφανιστεί το 2029.
Το αγωνιστικό Ford θα δείχνει τον δρόμο στα μοντέλα παραγωγής
Η Ford έχει επιβεβαιώσει ότι το μελλοντικό αγωνιστικό αυτοκίνητο θα έχει τη μορφή ενός μοντέλου παραγωγής της εταιρείας. Είναι ενδιαφέρουσα επιλογή γιατί είναι στην πραγματικότητα μια επιστροφή στις ρίζες του motorsport, ακόμη και αν ξέρουμε ήδη πως όσο και να μοιάζει με ένα Fiesta για παράδειγμα, δεν θα είναι ποτέ ίδιο, ούτε καν εμφανισιακά.
Η λογική όμως είναι η σχεδίαση, η οδηγική φιλοσοφία και ο χαρακτήρας του αυτοκινήτου δρόμου να συνδέονται με το αγωνιστικό πρόγραμμα. Και αυτό είναι σημαντικό για μια Ford που τα τελευταία χρόνια έχει αφήσει σταδιακά πίσω της αρκετά από τα παραδοσιακά μικρά σπορ μοντέλα της.
Το Fiesta μπορεί να επιστρέψει
Το όνομα Fiesta είναι ένα από τα ισχυρότερα χαρτιά που διαθέτει η Ford στην Ευρώπη και όλα δείχνουν ότι θα μπορούσε να επιστρέψει. Το νέο μικρό Ford αναμένεται γύρω στο 2028 και, σύμφωνα με τις μέχρι σήμερα πληροφορίες, θα βασίζεται στην πλατφόρμα RGEV Small, η οποία ήταν γνωστή προηγουμένως ως AmpR Small.
Πρόκειται για την αρχιτεκτονική που χρησιμοποιούν μοντέλα όπως τα Renault 5, Renault 4 και Renault Twingo, καθώς και άλλα αυτοκίνητα που έχουν εξελιχθεί πάνω στην ίδια τεχνική βάση. Η Ford λέει πως δεν θέλει να πάρει μια έτοιμη πλατφόρμα και να αλλάξει απλώς το σήμα στη μάσκα. Θέλει να δώσει ξεχωριστό χαρακτήρα, ο οποίος θα βρίσκει την έμπνευσή του στα ράλι.
"Δεν θα είναι ένα body kit"
Ο Jim Baumbick περιέγραψε αρκετά καθαρά τι θέλει να πετύχει η Ford. "Ένα αυτοκίνητο πρέπει να κάνει κάτι περισσότερο από το να σε μεταφέρει στον προορισμό σου", ανέφερε, εξηγώντας ότι η εταιρεία θέλει ο οδηγός να αισθάνεται ένα μέρος της συγκίνησης μιας ειδικής διαδρομής και στην καθημερινή οδήγηση. Όπως εξήγησε συγκεκριμένα, "δεν θα είναι ένα σήμα της Ford ή απλώς ένα body kit".