Ο Lars Rasmussen, συνιδρυτής του Google Maps και επενδυτής με έντονη δραστηριότητα στην Ελλάδα, μίλησε αποκλειστικά στο Capital.gr και το Forbes Greece και την Ελευθερία Πιπεροπούλου για την σπουδαία επιχειρηματική πορεία του. Αναλυτικά την συνέντευξη του Δανού που έχει μεγάλο ενδιαφέρον τόσο σε επιχειρηματικό επίπεδο, όσο και σε ό,τι αφορά την Ελλάδα και την αγάπη του για την χώρα μας, μπορείτε να την διaβάσετε εδώ.
Στο σκέλος όμως που μας αφορά και είναι τα Google Maps αξίζει να δούμε πώς ξεκίνησε η εφαρμογή που κατέληξε να συνοδεύει καθημερινούς και επαγγελματίες οδηγούς και να είναι αναπόσπαστο κομμάτι της καθημερινότητάς μας για πλοήγηση στις μεγάλες πόλεις και όχι μόνο.
Η ιδέα που άλλαξε τους χάρτες
Ο μεγαλύτερος αδελφός του, Jens, είχε διαρκώς νέες ιδέες για startups. Σε μια εποχή όπου η χρηματοδότηση ήταν σχεδόν ανύπαρκτη, αποφάσισε να δουλέψει σε μια ιδέα στον χώρο της χαρτογράφησης, πιστεύοντας ότι μια μικρή ομάδα θα μπορούσε να έχει μεγάλο αντίκτυπο.
Την περίοδο εκείνη, κυρίαρχη πλατφόρμα ήταν το MapQuest, ενώ αντίστοιχες υπηρεσίες προσέφεραν η Microsoft και η Yahoo. Οι χάρτες όμως ήταν μικροί, δύσχρηστοι και κάθε μετακίνηση απαιτούσε ανανέωση της σελίδας. Η πρόταση του Jens ήταν απλή και ριζοσπαστική: "Πρέπει να κάνουμε τον χάρτη μεγαλύτερο, πιο όμορφο και να κινείται πιο γρήγορα. Να μπορείς απλώς να τον σύρεις και να κάνεις zoom". Αντί για το παραδοσιακό κείμενο γύρω από τον χάρτη, πρότεινε διαδραστικά σημεία επάνω σε αυτόν — μια εμπειρία που σήμερα θεωρείται αυτονόητη, τότε όμως ήταν πρωτοποριακή.
Ξεκίνησαν μόνοι τους, χωρίς κεφάλαια. Ο Lars νοίκιασε ένα δωμάτιο στην Καλιφόρνια, ενώ ο αδελφός του επέστρεψε στη Δανία και έμεινε με τη μητέρα τους — "το κομμάτι της ιστορίας που μισεί περισσότερο", σχολιάζει αστειευόμενος. Αργότερα προστέθηκαν συνεργάτες από την Αυστραλία, και η ανάπτυξη του πρωτοτύπου συνεχίστηκε από εκεί.
Η χαμένη επένδυση και η πώληση στη Google
Όταν τα δύο αδέλφια προσπάθησαν να αντλήσουν κεφάλαια για την καινοτόμο πλατφόρμα χαρτογράφησής τους, η συγκυρία ήταν δύσκολη. Ένα μεγάλο venture capital στην Καλιφόρνια έδειξε αρχικά ενδιαφέρον και, όπως θυμάται ο Rasmussen, έφτασαν περίπου στο "70% της διαδικασίας". Ωστόσο, μια μικρή αναβάθμιση που ανακοίνωσε η Yahoo στους χάρτες της οδήγησε τον επενδυτή να αποσυρθεί.
Το ίδιο fund, όμως, τους έφερε σε επαφή με τη Google, η οποία εκείνη την περίοδο διέθετε ουσιαστικά μόνο τη μηχανή αναζήτησης. Η λογική ήταν απλή: αν η Yahoo δραστηριοποιούνταν στους χάρτες, η Google θα επεδίωκε να αποκτήσει τεχνολογία που θα της επέτρεπε να την προσπεράσει. Η συμφωνία έκλεισε, οι Rasmussen ήταν έτοιμοι να λανσάρουν και η Google τους παρείχε τις υποδομές που χρειάζονταν. Μετά από περίπου έξι μήνες προσαρμογών, η τεχνολογία τους μετατράπηκε στο Google Maps, το οποίο λανσαρίστηκε το 2005.
Η ανταπόκριση ήταν άμεση. "Από την πρώτη μέρα ήταν τεράστια επιτυχία", σημειώνει ο Rasmussen, περιγράφοντας τον ενθουσιασμό για τον νέο τρόπο αλληλεπίδρασης με τους χάρτες. Παρέμειναν στην ομάδα για περίπου τρία χρόνια, μέχρι η υπηρεσία να κατακτήσει την πρώτη θέση παγκοσμίως, με τότε 80–100 εκατομμύρια ενεργούς χρήστες — αριθμός που σήμερα φαίνεται μικρός σε σχέση με τα δισεκατομμύρια χρήστες της πλατφόρμας.
