Η Νότια Κορέα κάνει ένα αποφασιστικό αν και μάλλον καθυστερημένο βήμα στον αγώνα της αυτόνομης οδήγησης, ορίζοντας τη μητροπολιτική πόλη Γκουανγκτζού ως το πρώτο πλήρους κλίμακας πεδίο δοκιμών για αυτοκινούμενα οχήματα στη χώρα.
Για πρώτη φορά, ολόκληρο το οδικό δίκτυο μιας μεγάλης πόλης ανοίγει για δοκιμές, με περίπου 200 αυτόνομα οχήματα να αναμένεται να κυκλοφορήσουν στους δρόμους της.
Το υπουργείο Γης, Υποδομών και Μεταφορών της Νότιας Κορέας επιβεβαίωσε ότι θα επενδύσει 61 δισ. γουόν (περίπου 40 εκατομμύρια ευρώ) στο πρόγραμμα, με την επιλογή των συμμετεχουσών εταιρειών να ολοκληρώνεται τον Απρίλιο. Η ανάπτυξη των οχημάτων τοποθετείται χρονικά για τον Αύγουστο ή τον Σεπτέμβριο του 2026.
Η κατανομή των οχημάτων θα γίνει σε έως τρεις εταιρείες, με κριτήριο το τεχνολογικό τους επίπεδο. Όσοι διαθέτουν πιο ώριμες λύσεις αυτόνομης οδήγησης θα λάβουν μεγαλύτερο στόλο, προκειμένου να πραγματοποιήσουν δοκιμές σε κανονικούς δρόμους, κατοικημένες περιοχές αλλά και αγροτικές διαδρομές, σε 24ωρη βάση.
Όπως προβλέπει η συνήθης πρακτική, οι δοκιμές θα ξεκινήσουν με οδηγούς ασφαλείας, πριν περάσουν –εφόσον δοθεί το "πράσινο φως" από τις αρχές– σε πλήρως αυτόνομη λειτουργία. Στην αρχική φάση, τα οχήματα θα κινούνται κυρίως στα προάστια, με σταδιακή επέκταση προς το κέντρο της πόλης όταν αποδειχθεί σταθερά η ασφάλεια των συστημάτων.
Οι κορεατικές αρχές δεν κρύβουν ότι η χώρα βρίσκεται πίσω στον παγκόσμιο ανταγωνισμό. Ο υπουργός Γης Κιμ Γιουν-ντουκ ήταν ιδιαίτερα ειλικρινής, δηλώνοντας ότι "αν οι ΗΠΑ και η Κίνα είναι ενήλικες σε αυτόν τον κλάδο, η Κορέα μοιάζει με μαθητή δημοτικού". Η στρατηγική που επιλέγεται, πάντως, βασίζεται σε δοκιμασμένα μοντέλα, με σαφείς αναφορές σε προγράμματα που έχουν ήδη εφαρμοστεί στο Σαν Φρανσίσκο και τη Γουχάν, τόσο σε επίπεδο δοκιμών όσο και ρυθμιστικού πλαισίου.
Το εγχείρημα χαρακτηρίζεται από τον ίδιο τον υπουργό ως "η τελευταία μας ευκαιρία να κλείσουμε την ψαλίδα" και εντάσσεται στο ευρύτερο πλάνο οικονομικής ανάπτυξης της κυβέρνησης. Στόχος είναι η Γκουανγκτζού και γενικότερα η νοτιοδυτική Κορέα να εξελιχθούν σε εθνικό κόμβο για τη βιομηχανία της αυτόνομης οδήγησης.
Τα δεδομένα που θα συλλεχθούν από τις δοκιμές θα αναλυθούν στο Εθνικό Κέντρο Δεδομένων Τεχνητής Νοημοσύνης της Γκουανγκτζού, με τη χρήση 200 GPU, αριθμός μάλλον περιορισμένος αλλά επαρκής για τα πρώτα στάδια. Η πόλη επιλέχθηκε λόγω πληθυσμού άνω του ενός εκατομμυρίου και της ποικιλίας αστικών και αγροτικών περιβαλλόντων.
Την εποπτεία θα έχει το Ινστιτούτο Έρευνας Αυτοκινητικής Ασφάλειας της Αρχής Οδικής Ασφάλειας, ενώ αναμένεται να συμμετάσχουν μεγάλοι κορεατικοί όμιλοι, όπως η Hyundai. Φιλόδοξος στόχος της κυβέρνησης είναι η Νότια Κορέα να βρεθεί στην παγκόσμια τριάδα της αυτόνομης οδήγησης – με τις ΗΠΑ και την Κίνα να θεωρούνται δεδομένες και την τρίτη θέση να παραμένει ανοιχτή, με ανταγωνιστές όπως η Ιαπωνία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα να καραδοκούν.
