Τα range extenders (REX) επιστρέφουν και αυτή τη φορά η επιλογή τους βγάζει νόημα περισσότερο από ποτέ. Πρόκειται για μια πιο απλή εκδοχή των plug-in υβριδικών συστημάτων.
Ο θερμικός κινητήρας δεν κινεί τους τροχούς, αλλά λειτουργεί αποκλειστικά ως γεννήτρια ρεύματος για την μπαταρία ή απευθείας για τον ηλεκτροκινητήρα, όταν χρειάζεται.
Το μεγαλύτερο μέρος της καθημερινής μετακίνησης γίνεται καθαρά ηλεκτρικά. Ο βενζινοκινητήρας ενεργοποιείται μόνο όταν η μπαταρία εξαντληθεί. Μια δεκαετία πριν, η τεχνολογία αυτή έκανε αισθητή την παρουσία της σε μοντέλα όπως το Fisker Karma, το Chevrolet Volt και το BMW i3 REX.
Το τελευταίο διάστημα, οι κινητήρες REX επιστρέφουν και μάλιστα δυναμικά. Η κινεζική αυτοκινητοβιομηχανία επενδύει ξανά σε αυτήν την τεχνολογία, με μοντέλα όπως τα BYD DM-i, τα SUV της Li Auto και το φουτουριστικό Yangwang U8.
Τεχνολογία που εξαπλώνεται
Στο παιχνίδι όμως μπαίνουν και παραδοσιακά ονόματα. Η Mazda παρουσίασε την έκδοση REX του MX-30, ενώ στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, η Ram και η Scout (θυγατρική της VW) σχεδιάζουν βαριά pickups με range extender.
Παράλληλα, η ZF αναπτύσσει ένα "plug and play" σύστημα REX που θα μπορούσε να ενσωματωθεί ακόμα και σε υπάρχοντα αμιγώς ηλεκτρικά αυτοκίνητα, από το 2026 και μετά.
Πώς λειτουργεί
Η ιδέα είναι απλή αλλά έξυπνη. Χρησιμοποιώντας μια μικρότερη μπαταρία από εκείνη ενός αμιγώς ηλεκτρικού οχήματος, ο REX καταργεί το άγχος αυτονομίας χωρίς να ανεβάζει σημαντικά το κόστος ή το βάρος. Σε σχέση με τα κλασικά plug-in hybrid, το σύστημα είναι πιο συμπαγές και φθηνότερο.
Εάν ο θερμικός κινητήρας είναι μικρός, μπορεί να λειτουργεί μόνιμα στο πιο αποδοτικό του εύρος στροφών. Δεν χρειάζεται να αποδίδει στιγμιαία μεγάλη ισχύ, καθώς αυτή η συνθήκη καλύπτεται από την μπαταρία.
Και όταν σηκώνεις το πόδι από το γκάζι, η γεννήτρια επαναφορτίζει την μπαταρία. Την επόμενη φορά που θα πιέσεις τέρμα το πεντάλ, ο ηλεκτροκινητήρας αντλεί ενέργεια τόσο από την μπαταρία όσο και από τον θερμικό κινητήρα, αποδίδοντας πολύ περισσότερη ισχύ απ’ όση θα περίμενε κανείς μόνο από τον βενζινοκινητήρα.
Ο μοναδικός περιορισμός
Υπάρχει όμως και ένας περιορισμός. Τι γίνεται όταν η παροχή μέγιστης ισχύος διαρκεί πολύ, όπως όταν ρυμουλκείς ένα τρέιλερ σε μια μεγάλη ανηφόρα ή κινείσαι με υψηλή ταχύτητα σε αυτοκινητόδρομο χωρίς όρια, όπως η Autobahn;
Αν εξαντληθεί εντελώς η μπαταρία, το αυτοκίνητο βασίζεται αποκλειστικά στον θερμικό κινητήρα και τότε η απόδοση πέφτει σημαντικά.
Αλλά πρακτικά, πόσο συχνά χρειάζεσαι μέγιστη ισχύ για πάνω από λίγα λεπτά; Η αλήθεια είναι πως οι περισσότεροι οδηγοί θα μπορούσαν να ζήσουν με αυτόν τον περιορισμό.
Τις περισσότερες φορές, οι απαιτήσεις για επιτάχυνση π.χ. για ένα προσπέρασμα σε ανηφόρα, διαρκούν 10-20 δευτερόλεπτα. Και εκεί ο REX ανταποκρίνεται άριστα, παρέχοντας την απαιτούμενη ισχύ μέσω της ηλεκτρικής "ενίσχυσης".
Οι range extenders λοιπόν επανέρχονται, όχι ως μια προσωρινή λύση, αλλά ως μια ευφυής και βιώσιμη προσέγγιση για τη μετάβαση προς την ηλεκτροκίνηση. Με το χαμηλότερο κόστος και το μειωμένο βάρος σε σχέση με τα καθαρά ηλεκτρικά, και χωρίς το συμβιβασμό της αυτονομίας, μοιάζουν έτοιμοι να δώσουν την απάντηση σε ένα σημαντικό πρόβλημα της αγοράς.
