Την δεκαετία του 1970, ο χημικός της ExxonMobil, Stanley Whittingham, εφηύρε την μπαταρία ιόντων λιθίου, μια τεχνολογία που λίγοι τότε μπορούσαν να φανταστούν πως θα αποτελούσε τη ραχοκοκαλιά των σύγχρονων ηλεκτρονικών συσκευών και οχημάτων, από τα iPhone μέχρι τα Tesla.
Παρότι η Exxon εγκατέλειψε τότε την έρευνα στο κομμάτι των ανανεώσιμων πηγών, η σκυτάλη πέρασε σε άλλες εταιρείες που ανέλαβαν να εξελίξουν την τεχνολογία της μπαταρίας, οδηγώντας τη στη σημερινή της ωριμότητα.
Ωστόσο, καθώς η παγκόσμια ζήτηση για πετρέλαιο επιβραδύνεται, η ExxonMobil επαναξιολογεί τη θέση της στην ενεργειακή μετάβαση. Την Παρασκευή 12 Σεπτεμβρίου, ο CEO της εταιρείας ανακοίνωσε πως η Exxon έχει αναπτύξει έναν νέο τύπο συνθετικού γραφίτη, ο οποίος υπόσχεται να βελτιώσει τη διάρκεια ζωής και την απόδοση των μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων.
Σύμφωνα με την Exxon, το νέο υλικό το οποίο χρησιμοποιείται στην άνοδο των μπαταριών EV, μπορεί να επεκτείνει τη διάρκεια ζωής μιας μπαταρίας έως και 30%. Το υλικό δοκιμάζεται ήδη από αρκετούς κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων, που για την ώρα δεν κατονομάζονται.
Ο γραφίτης παίζει σημαντικό ρόλο στη λειτουργία και την απόδοση μιας μπαταρίας, επομένως καλύτερης ποιότητας γραφίτης, σημαίνει μεγαλύτερη αυτονομία και ταχύτερη φόρτιση.
Διαβάστε Επίσης
Μάλιστα, μόλις την περασμένη εβδομάδα, η Exxon ανακοίνωσε την εξαγορά της εταιρείας Superior Graphite, με στόχο τη δημιουργία μιας ισχυρής και ανθεκτικής εφοδιαστικής αλυσίδας συνθετικού γραφίτη εντός των ΗΠΑ.
Ο γραφίτης και η σημασία του
Για όσους δεν είναι εξοικειωμένοι με την ορολογία των μπαταριών, ο γραφίτης είναι το βασικό υλικό που χρησιμοποιείται στην άνοδο των μπαταριών ιόντων λιθίου, δηλαδή στο μέρος που αποθηκεύονται τα ηλεκτρόνια κατά τη διάρκεια της φόρτισης.
Αντίστοιχα, το καθοδικό υλικό της μπαταρίας, που καθορίζει κυρίως την ενεργειακή της πυκνότητα, αποτελείται από άλλα γνωστά στοιχεία, όπως φωσφορικό σίδηρο λιθίου (LFP) ή νικέλιο-μαγγάνιο-κοβάλτιο (NMC).
Παρότι ο φυσικός γραφίτης είναι άφθονος στη φύση, η εξόρυξή του είναι δαπανηρή και συχνά επιβαρυντική για το περιβάλλον. Επιπλέον, η Κίνα ελέγχει περίπου το 95% της παγκόσμιας προσφοράς γραφίτη κατάλληλου για μπαταρίες. Παρόλα αυτά, ο γραφίτης παραμένει απαραίτητος για τις μπαταρίες, λόγω της σταθερότητας και της ασφάλειάς του.
Η Exxon υποστηρίζει ότι ο συνθετικός γραφίτης που αναπτύσσει, προσφέρει ομοιομορφία στην ποιότητα και μειωμένη εξάρτηση από φυσική εξόρυξη.
Σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Science Direct, ο γραφίτης της Exxon μπορεί να παραχθεί χρησιμοποιώντας υλικά πλούσια σε άνθρακα από υφιστάμενες διεργασίες διύλισης, όπως η πετρελαϊκή κόκα (petroleum coke) και η πίσσα από κάρβουνο (coal tar pitch), αμφότερα υποπροϊόντα της επεξεργασίας πετρελαίου.
Πετρελαϊκές εταιρείες και καθαρή ενέργεια
Παρότι η κυβέρνηση Trump είχε ενισχύσει τις πετρελαϊκές μέσω του νόμου "One Big Beautiful Act" ο οποίος μείωσε τις επιδοτήσεις για καθαρές μορφές ενέργειας, οι πόροι των ορυκτών καυσίμων δεν είναι ανεξάντλητοι.
Η Αμερικανική Υπηρεσία Ενεργειακών Πληροφοριών (EIA) εκτιμά ότι τα υπάρχοντα αποθέματα ορυκτών καυσίμων, μπορούν να καλύψουν τη ζήτηση μέχρι το 2050, αλλά πέρα από αυτό το ορόσημο, οι προβλέψεις είναι ιδιαίτερα αβέβαιες.
Την ίδια στιγμή, οι πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων αυξάνονται και εκτιμάται ότι καθημερινά αντικαθιστούν ήδη εκατομμύρια βαρέλια καυσίμων. Αυτός είναι και ο λόγος που οι πετρελαϊκοί κολοσσοί στρέφονται σε νέες πηγές εσόδων και τεχνολογίες του μέλλοντος.
Στο πλαίσιο αυτό, η Exxon επενδύει και στην παραγωγή λιθίου στις ΗΠΑ, με το πρώτο της έργο να ξεκινά στο Άρκανσο, προμηθεύοντας κορεάτες κατασκευαστές μπαταριών όπως οι SK On και LG Energy Solution. Αντίστοιχα, ανταγωνιστές της όπως οι Shell και BP αναπτύσσουν δίκτυα σταθμών φόρτισης ηλεκτρικών οχημάτων.
Το συμπέρασμα είναι πως ακόμα και οι παραδοσιακοί "γίγαντες" του πετρελαίου, βλέπουν πλέον το μέλλον τους στην ηλεκτροκίνηση και τις καθαρές μορφές ενέργειας. Και ο συνθετικός γραφίτης ίσως αποτελέσει το νέο τους "μαύρο χρυσό".
