Το Grand Prix των ΗΠΑ στο Circuit of the Americas (COTA) έρχεται αυτό το Σαββατοκύριακο, και δεν μπορούμε παρά να ανατρέξουμε σε μερικές από τις πιο αξέχαστες στιγμές της Formula 1 από τότε που ο αγώνας εγκαταστάθηκε στο Austin το 2012.
Δεν γίνεται να ξεχάσουμε την επική μάχη τακτικής μεταξύ του Lewis Hamilton και του Max Verstappen το 2021, ούτε τη νίκη του Kimi Raikkonen το 2018, που έδωσε τέλος σε μια ξηρασία επιτυχιών σχεδόν έξι χρόνων.
Αξίζει να θυμηθούμε ότι η F1 κατέληξε στο COTA χρόνια μετά τον αγώνα του 2006 στην Indianapolis, ο οποίος είχε εξελιχθεί σε φιάσκο, με μόλις έξι μονοθέσια να παρατάσσονται στην εκκίνηση - δύσκολη μέρα για την ομάδα PR τότε.
Αλλά η πιο χαρακτηριστική στιγμή σε αυτή τη δεκαετία αγώνων στο Texas; Δεν συνέβη καν στην πίστα. Και όχι, δεν αναφερόμαστε σε κάποια από τις πολλές συναυλίες που προστέθηκαν στο πρόγραμμα τα τελευταία χρόνια. Η πιο αξέχαστη στιγμή του Austin στην ιστορία της F1 έλαβε χώρα στο δωμάτιο χαλάρωσης αμέσως μετά το Grand Prix του 2015. Ας δούμε τι συνέβη.
Πριν σβήσουν τα φώτα, ο Lewis Hamilton της Mercedes ήταν μακριά μπροστά στη μάχη για τον τίτλο: το μόνο που χρειαζόταν για να κατακτήσει το πρωτάθλημα εδώ - με τρεις αγώνες να απομένουν - ήταν να ξεπεράσει τον Sebastian Vettel της Ferrari κατά εννέα βαθμούς και τον teammate του, Nico Rosberg, κατά τρεις. Φαινόταν απλό.
Αλλά τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν έτσι. Με τη βροχή να πέφτει καταρρακτωδώς (ήταν τόσο έντονη που το Q3 ακυρώθηκε), ο Rosberg ξεκίνησε από την pole, και αν και ο Hamilton κατάφερε να τον προσπεράσει στην εκκίνηση, ο Βρετανός έχασε την πρωτοπορία από τον Daniel Ricciardo της Red Bull στον 15ο γύρο, και σε μια στεγνή πλέον πίστα, ο Nico τον πέρασε ξανά τρεις γύρους αργότερα.
Από εκεί και πέρα, η δυναμική του αγώνα άλλαζε συνεχώς, με τις μεταβαλλόμενες συνθήκες, ένα εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας και δύο κανονικά να επηρεάζουν το αποτέλεσμα στην κορυφή.
Το τελευταίο από αυτά συγκέντρωσε το grid και έδωσε πλεονέκτημα ελαστικών στον Hamilton σε σχέση με τον Rosberg, με δέκα γύρους να απομένουν για να κυνηγήσει τον ανταγωνιστή του και να κατακτήσει το πρωτάθλημα.
Του πήρε λιγότερο από δύο γύρους. Υπό πίεση, ο Rosberg έκανε λάθος στον 48ο γύρο, επιτρέποντας στον Hamilton να περάσει μπροστά, χωρίς να χάσει την πρωτοπορία μέχρι το τέλος. Με τον Vettel να τερματίζει τρίτος, ο τρίτος παγκόσμιος τίτλος του Hamilton ήταν γεγονός.
Ακολούθησαν έντονες στιγμές και πανηγυρισμοί με donuts. Όμως, το δράμα δεν τελείωσε εκεί. Στο cooling room πριν την απονομή, ο Rosberg ήταν εμφανώς απογοητευμένος από το λάθος του. Καθόταν σιωπηλός, βυθισμένος στις σκέψεις του.
Ο Hamilton, ωστόσο, φάνηκε να μην το αντιλαμβάνεται. Πριν προλάβει να φορέσει το καπέλο της πρώτης θέσης, έπιασε το καπέλο της δεύτερης θέσης και το πέταξε προς τον teammate του σαν να του έλεγε "Ορίστε, πάρε το P2 ξανά".
Ασυναίσθητα ίσως. Η αμηχανία ήταν έντονη, και η αντίδραση του Rosberg, που το πέταξε πίσω με εμφανή εκνευρισμό, πυροδότησε μια σειρά γεγονότων. Αποφασισμένος λόγω της οργής του εκείνη την μέρα, ο Rosberg κέρδισε επτά συνεχόμενους αγώνες - μια επίδοση που διήρκεσε επτά μήνες και τον οδήγησε τελικά στον τίτλο το 2016.
Φανταστείτε αν ο Hamilton είχε αποφύγει αυτή την κίνηση. Ίσως ο Rosberg να μην είχε κερδίσει το 2016, να μην είχε αποσυρθεί, ο Valtteri Bottas να έμενε στη Williams, και ο Vettel να ήταν τώρα έξι φορές πρωταθλητής. Θα είχε γραφτεί η ιστορία διαφορετικά.