Άκρως πετυχημένη η πρώτη συμμετοχή της Defender στο Ράλι Ντακάρ 2026, καθώς στέφθηκε πρωταθλήτρια της κατηγορίας Stock μετά από σχεδόν 8.000 χλμ. σε όλα τα είδη εδάφους στη Σαουδική Αραβία, ούσα απόλυτη κυρίαρχος με 13 νίκες σε 13 ειδικές.
Πρωταγωνιστής αυτής της πρώτης εμπειρίας της Defender ήταν ο 26χρονος Rokas Baciuška, που ηγήθηκε από την αρχή ως το τέλος, ολοκληρώνοντας ιδανικά με νίκη και την τελευταία ημέρα, μπροστά από τους Stéphane Peterhansel και Sara Price, η οποία "κλείδωσε" τη 2η θέση στη συνολική κατάταξη της Stock.
Διαβάστε Επίσης
Ο τερματισμός στη Yanbu (εκεί όπου ξεκίνησε ο αγώνας στις 3 Ιανουαρίου) συνοδεύτηκε από πανηγυρικό 1-2-3 για την ομάδα. Η τελευταία ειδική ήταν πιο "σπριντ" σε σχέση με τις μεγάλες ημέρες των 900 χλμ., με μια χρονομετρημένη διαδρομή 105 χλμ. (συν 36 χλμ. απλής διαδρομής), που συνδύαζε άμμο, βράχια, κοιλάδες και τμήμα υψηλής ταχύτητας δίπλα στην ακτή της Ερυθράς Θάλασσας.
Ο Baciuška, παρότι ξεκίνησε την 13η ειδική με "μαξιλάρι" τεσσάρων ωρών, δεν χαλάρωσε καθόλου, πίεσε από την αρχή με το Defender Dakar D7X-R (με μηχανικά μέρη προδιαγραφών παραγωγής και V8 4,4 λίτρων twin-turbo από το Defender OCTA) και προηγήθηκε στο πρώτο checkpoint στα 21 χλμ. κατά 88’’ από τον Peterhansel, με την Price λίγο πιο πίσω. Διατήρησε υψηλό ρυθμό σε όλη τη διαδρομή, κράτησε το προβάδισμα παρά την αντεπίθεση του Peterhansel και τερμάτισε σε λίγο κάτω από 56 λεπτά, "σφραγίζοντας" τη νίκη στην κατηγορία για τον ίδιο και την ομάδα.
Στις δηλώσεις του, τόνισε ότι πρόκειται για ξεχωριστή στιγμή τόσο για την Defender, όσο και για τον ίδιο, ευχαριστώντας την ομάδα για τη δουλειά της.
Ο Stéphane Peterhansel, στο τέλος του 36ου Ντακάρ του, χαρακτήρισε την εμπειρία "ωραία περιπέτεια" και παραδέχτηκε ότι η κατηγορία Stock ήταν διαφορετική σε σχέση με όσα είχε συνηθίσει (μοτοσυκλέτες και T1+ πρωτότυπα), όμως στάθηκε στην εξαιρετική ατμόσφαιρα και το δυνατό ομαδικό πνεύμα.
Η Sara Price, έχοντας και τρεις νίκες σε ειδικές μαζί με τον συνοδηγό της Sean Berriman, "σφράγισε" τη δεύτερη θέση στη γενική της Stock και περιέγραψε τον τερματισμό ως μια έντονα συγκινητική στιγμή, με όλη την ομάδα να τους περιμένει, υπογραμμίζοντας πόσο σημαντικό είναι το 1-2 για την Defender.
Τέλος, αξίζει να σημειωθεί ότι, παρότι μετά το Ντακάρ θα περίμενε κανείς ξεκούραση, η Defender δεν σταματά, καθώς έχει ήδη δηλώσει συμμετοχή για τη συνέχεια του World Rally-Raid Championship 2026, στο πλαίσιο τριετούς προγράμματος, με την "ιστορία" της ομάδας να συνεχίζεται.
