Το Defender Rally ολοκλήρωσε με επιτυχία το πρώτο μισό της παρθενικής του συμμετοχής στο Ράλι Ντακάρ 2026, φτάνοντας στην ημέρα ανάπαυλας με τρία αυτοκίνητα και απόλυτη κυριαρχία στην κατηγορία Stock (αυτοκίνητα παραγωγής).
Μέχρι στιγμής έχουν διεξαχθεί εννέα ειδικές διαδρομές και τα πληρώματα της ομάδας κατάφεραν να κερδίσουν και τις εννέα, οδηγώντας το Defender Dakar D7X-R. Πρωταγωνιστής των νικών αυτών αποδεικνύεται ο Rokas Baciuška με 4 και ακολουθούν ο Stéphane Peterhansel με 3 και η Sara Price με 2, επιβεβαιώνοντας το ισχυρό ξεκίνημα της ομάδας στο πιο απαιτητικό rally-raid του κόσμου.
Η 6η ημέρα του αγώνα (Παρασκευή) ήταν και η μεγαλύτερη του φετινού Ντακάρ, με συνολικό μήκος 920 χλμ. (ειδική και συνδετικά). Εκεί, οι Sara Price/Sean Berriman επικράτησαν σε μια σκληρή διαδρομή με αμμόλοφους, με χρόνο 04:32:10, μπροστά από τους Baciuška/Vidal (04:34:49) και τους Peterhansel/Metge (04:35:00).
Στη γενική κατάταξη της κατηγορίας Stock, λίγο μετά το μισό του αγώνα οι Rokas Baciuška/Oriol Vidal με συνολικό χρόνο 46:38:59, ακολουθούν στη δεύτερη θέση οι Price/Berriman, ενώ την τριάδα συμπληρώνουν οι Basso/Menard της Toyota. Το δίδυμο Peterhansel/Metge βρίσκεται στην τέταρτη θέση.
Τα πληρώματα αγωνίζονται με το Defender Dakar D7X-R, που βασίζεται σε Defender OCTA παραγωγής και έχει εξελιχθεί για την κατηγορία Stock του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Rally-Raid. Η αγωνιστική έκδοση διατηρεί την αρχιτεκτονική D7x, το κιβώτιο, τη μετάδοση και τον V8 4,4 λίτρων διπλού τούρμπο, με αγωνιστικές αναβαθμίσεις όπως ευρύτερο μετατρόχιο, αυξημένη απόσταση από το έδαφος, νέα ανάρτηση και βελτιωμένη ψύξη.
Η συνολική διαδρομή είναι περίπου 5.000 χλμ. σε δύο εβδομάδες, με την ομάδα να υποστηρίζεται από συνεργάτες όπως Castrol, YETI, Bilstein, Bell & Ross, Fortnite και προμηθευτές Shackleton και Alpinestars, ενώ μέσω συνεργασίας με την Epic Games το αγωνιστικό Defender "μπαίνει" και στα Fortnite και Rocket League.
Οι δηλώσεις των πρωταγωνιστών δείχνουν τον εντυπωσιασμό τους για τη διαδρομή, αλλά και για το Defender Dakar D7X-R
Ο Jack Lambert, επικεφαλής τεχνικής ενσωμάτωσης του Defender Rally περιγράφει το Dakar ως μια "περιπέτεια" που βρίσκεται ακόμη στη μέση, τονίζοντας τη δουλειά της ομάδας ώστε τα Defender Dakar D7X-R να αποδίδουν στο μέγιστο και την ανάγκη για συνέπεια μέχρι τον τερματισμό και με τα τρία αυτοκίνητα.
Από την πλευρά των οδηγών, η Sara Price μιλά για την πρώτη της εμπειρία στους αμμόλοφους με το Defender, δηλώνοντας εντυπωσιασμένη από την απόδοση και τη νίκη στην ειδική. Από την πλευρά του, ο Rokas Baciuška υπογραμμίζει τη μεγάλη δυσκολία της ημέρας στην άμμο, αλλά και ότι η ομάδα διατηρεί τον ρυθμό της, ενώ ο Stéphane Peterhansel σημειώνει πως το αυτοκίνητο ανταποκρίθηκε εξαιρετικά σε 200 χλμ αμμόλοφων, με στόχο τον τερματισμό.
Με τέσσερις ειδικές να απομένουν, ο στόχος είναι να διατηρηθεί ο ρυθμός μέχρι τον τερματισμό και την ανάδειξη του νικητή στην κατηγορία Stock.