Ο Kalle Rovanpera, ο νεαρότερος παγκόσμιος πρωταθλητής στην ιστορία του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ (WRC), ανακοίνωσε πως αποχωρεί από το θεσμό στο τέλος της φετινής σεζόν για να ξεκινήσει ένα νέο κεφάλαιο στην καριέρα του, αυτή τη φορά σε πίστες. Ο Φινλανδός οδηγός θα συμμετάσχει το 2026 στη Super Formula της Ιαπωνίας, τη σειρά μονοθέσιων που θεωρείται το κορυφαίο επίπεδο αγώνων ταχύτητας στην Ασία.
Η απόφαση σηματοδοτεί το τέλος μιας εξαιρετικής πορείας έξι ετών στη μεγάλη κατηγορία του WRC, όπου ο Rovanpera διακρίθηκε με την ομάδα της Toyota Gazoo Racing, την οποία θα συνεχίσει να εκπροσωπεί και στο νέο του εγχείρημα.
Σε ηλικία μόλις 25 ετών, ο Φινλανδός επιλέγει να αφήσει τις ειδικές διαδρομές και να δοκιμάσει τις δυνάμεις του σε ένα εντελώς διαφορετικό πεδίο, με τη στήριξη της Toyota και ενός οργανωμένου προγράμματος προετοιμασίας για τη μετάβασή του στα μονοθέσια.
Ο Rovanpera είχε ήδη δώσει "δείγματα γραφής" στις πίστες. Πέρσι συμμετείχε επιλεκτικά στα πρωταθλήματα Porsche Carrera Cup Benelux και Carrera Cup Ιταλίας, σημειώνοντας τρεις νίκες στο Benelux, ενώ παράλληλα κατέκτησε τέσσερις νίκες στο WRC. Είχε επίσης την ευκαιρία να οδηγήσει μονοθέσια Formula 4 και Formula Renault 3.5 στο Red Bull Ring, αλλά και ένα παλαιότερης γενιάς μονοθέσιο της Red Bull Formula 1, εμπειρίες που φαίνεται πως του "άνοιξαν την όρεξη" για αγώνες πίστας.
"Δεν ήταν εύκολη απόφαση, αλλά είναι κάτι που σκεφτόμουν καιρό", δήλωσε ο Rovanpera. "Έχοντας πετύχει τόσα πολλά στο ράλλυ σε μικρή ηλικία, άρχισα να αναρωτιέμαι ποια θα μπορούσε να είναι η επόμενη πρόκληση. Είναι ένα μεγάλο βήμα, όμως νιώθω ότι είναι η σωστή στιγμή για να κυνηγήσω ένα νέο όνειρο. Με τη στήριξη της Toyota Gazoo Racing μπορούμε να προετοιμαστούμε σωστά και να αξιοποιήσουμε στο έπακρο αυτή την ευκαιρία".
Η πορεία του Rovanpera στο WRC υπήρξε εντυπωσιακή και πρωτοφανής. Από την κατάκτηση του τίτλου WRC2 το 2019, ανέβηκε στην εργοστασιακή ομάδα της Toyota το 2020, κατακτώντας στη συνέχεια δύο συνεχόμενους παγκόσμιους τίτλους (2022 και 2023) και συνολικά 17 νίκες σε ράλλυ. Με συνοδηγό τον Jonne Halttunen, κατέρριψε όλα τα ρεκόρ ηλικίας, καθώς έγινε ο νεότερος νικητής, οδηγός σε βάθρο και πρωταθλητής στην ιστορία του θεσμού. Το πρώτο του πρωτάθλημα το πανηγύρισε μία μόλις μέρα μετά τα 22α γενέθλιά του, αφήνοντας πίσω το ρεκόρ του Colin McRae που κρατούσε από το 1995.
Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Rovanpera παραμένει φέτος διεκδικητής του τίτλου, μόλις 21 βαθμούς πίσω από τον επικεφαλής Sebastien Ogier, με τρεις αγώνες να απομένουν. "Από παιδί ονειρευόμουν να γίνω οδηγός WRC, να κερδίσω ράλλυ και να στεφθώ πρωταθλητής. Έζησα όλα αυτά και νιώθω τεράστια ευγνωμοσύνη. Θέλω να ευχαριστήσω την ομάδα, τον Jonne και φυσικά τους φιλάθλους μας για τη στήριξη όλα αυτά τα χρόνια. Θα δώσουμε τον καλύτερό μας εαυτό στους τελευταίους αγώνες", πρόσθεσε.
Από την πλευρά του, ο επικεφαλής της Toyota Gazoo Racing, Jari-Matti Latvala, απέδωσε φόρο τιμής στον νεαρό οδηγό: "Ο Kalle πέτυχε απίστευτα πράγματα σε πολύ μικρή ηλικία. Είναι φυσικό να θέλει να δοκιμάσει κάτι καινούριο όσο έχει την ευκαιρία. Ελάχιστοι έχουν επιχειρήσει τη μετάβαση από το ράλλυ στα μονοθέσια, πόσο μάλλον σε επίπεδο όπως η Super Formula. Θα μας λείψει, όμως είμαστε περήφανοι που ήμασταν μέρος αυτής της πορείας".
Η Toyota δεν έχει ακόμη ανακοινώσει ποιος θα αντικαταστήσει τον Rovanpera στο WRC, όμως σύμφωνα με τον Latvala, η ομάδα έχει ήδη προετοιμάσει τη "νέα γενιά" οδηγών της και αναμένεται να παρουσιαστεί με ισχυρή σύνθεση από το 2026 και μετά.