Indy500: Παραμυθένια pole position για έναν rookie

Η φετινή διοργάνωση του θρυλικού Indy 500 επιφύλασσε ένα από τα πιο παραμυθένια σενάρια στην ιστορία της. Ο rookie Robert Shwartzman, οδηγώντας για λογαριασμό της PREMA Racing, όχι μόνο συμμετείχε για πρώτη φορά σε αγώνα σε οβάλ πίστα, αλλά κατάφερε να κατακτήσει και την pole position για τον 109ο αγώνα της Indianapolis 500.

Ο 24χρονος Shwartzman από το Τελ Αβίβ έγινε ο πρώτος rookie οδηγός που εξασφαλίζει την pole μετά τον Teo Fabi το 1983 και μόλις ο τρίτος rookie στην ιστορία που καταφέρνει να ξεκινήσει πρώτος από τη γραμμή εκκίνησης στο "Μεγαλύτερο Θέαμα στους Αγώνες".

Η μαγική στιγμή ήρθε όταν ο οδηγός της PREMA σημείωσε μέση ταχύτητα 374,56 χλμ/ώρα (232.790 mph) στον γύρο των τεσσάρων περασμάτων κατά τη διάρκεια του Firestone Fast Six. Η ιταλική ομάδα, με ένδοξο παρελθόν σε ευρωπαϊκά πρωταθλήματα, συμμετέχει για πρώτη φορά στο INDYCAR SERIES φέτος, και κατάφερε να πάρει την pole από την πρώτη της κιόλας συμμετοχή – κάτι που είχε να συμβεί από το 1984, όταν η Mayer Motor Racing είχε βάλει τον Tom Sneva στην κορυφή.

"Νόμιζα πως ονειρεύομαι", δήλωσε ο Shwartzman. "Το αυτοκίνητο ήταν απλά φανταστικό. Δεν το πίστευα, ειδικά σε ένα περιβάλλον τόσο ξένο για μένα όσο μια οβάλ πίστα. Ευχαριστώ την PREMA και τη Chevrolet για την ευκαιρία."

Δίπλα του στη γραμμή εκκίνησης την Κυριακή 25 Μαΐου θα βρίσκονται ο Takuma Sato (232.478 mph) και ο Pato O’Ward (232.098 mph), ενώ στη δεύτερη σειρά θα παραταχθούν οι Scott Dixon, Felix Rosenqvist και ο πρωτοπόρος της βαθμολογίας Alex Palou.

Το απίθανο στην υπόθεση είναι πως η PREMA αντιμετώπισε σοβαρές καθυστερήσεις στις προετοιμασίες της για το Indy 500. Την πρώτη ημέρα δοκιμών, στις 13 Μαΐου, τα δύο μονοθέσια της ομάδας (Shwartzman και Ilott) έκαναν μόλις 22 γύρους συνολικά. Ο Shwartzman ήταν 33ος στους χρόνους από τους 34 συμμετέχοντες και συνέχισε να κινείται χαμηλά για τρεις ημέρες ακόμα.

Όμως όλα άλλαξαν την Παρασκευή, όταν αυξήθηκαν τα επίπεδα ισχύος λόγω του Fast Friday: τότε μπήκε στην πρώτη 15άδα. Το Σάββατο, στην πρώτη φάση των κατατακτήριων, ήταν 6ος, ενώ την Κυριακή ανέβηκε τρίτος στο Top 12 session και εντέλει έκανε την έκπληξη με την pole.

"Κάναμε συνεχείς βελτιώσεις. Το κάθε βήμα ήταν προς το καλύτερο", εξήγησε ο νεαρός οδηγός, ευχαριστώντας τους μηχανικούς του. Στην άλλη άκρη του grid, το δράμα χτύπησε τους Marco Andretti, Marcus Armstrong και Rinus VeeKay, που εξασφάλισαν τις τρεις τελευταίες θέσεις μέσω του Last Chance Qualifying. Ο Andretti θα ξεκινήσει 31ος, ενώ ο VeeKay βρέθηκε κυριολεκτικά στην κόψη του ξυραφιού, αφήνοντας εκτός τον rookie Jacob Abel που απέτυχε για λίγα δέκατα του δευτερολέπτου.

Σκιά πάνω από τις προσπάθειες της Team Penske έριξε η παραβίαση τεχνικού κανονισμού για τα μονοθέσια των Josef Newgarden και Will Power, που ακυρώθηκαν από τη φάση του Top 12 λόγω μη εγκεκριμένης διαμόρφωσης στο πίσω μέρος. Ο Scott McLaughlin της ίδιας ομάδας είχε ήδη περιοριστεί στη δέκατη θέση μετά από ατύχημα, με αποτέλεσμα η τριάδα της Penske να παραταχθεί στην τέταρτη σειρά.

Τρομακτικά ατυχήματα

H εβδομάδα δοκιμών για το φετινό Indy 500 σημαδεύτηκε επίσης από δυο τρομακτικά ατυχήματα. Το πρώτο ήταν του Colton Herta ο οποίος πέταξε έπειτα από σύγκρουση με 250 km/h και προσγειώθηκε με το άνω μέρος του μονοθεσίου του.

Ο οδηγός βγήκε μόνος του απο το μονοθέσιο και δεν αντιμετώπισε το παραμικρό πρόβλημα και το ίδιο έγινε και με τον Scott McLaughlin λίγες μέρες αργότερα, όταν το μονοθέσιο της Penske που οδηγεί ενεπλάκη σε ένα παρόμοιο περιστατικό με αντίστοιχη εξέλιξη.