Ο εφοπλιστής Μάριος Ηλιόπουλος που αναλαμβάνει σήμερα και επισήμως, νέος πρόεδρος της ΑΕΚ, όπως ανακοίνωσε ο Δημήτρης Μελισσανίδης είναι ένας άνθρωπος του αυτοκινήτου περισσότερο από πολλά άλλα πράγματα. Κατά βάση είναι ένας πολυπρωταθλητής των ελληνικών αγώνων και λάτρης των γρήγορων αγωνιστικών αυτοκινήτων και της ταχύτητας.
Ο "Mario" όπως αποκαλείται από τους φίλους των αγώνων αυτοκινήτου, μετράει τρεις δεκαετίες ενασχόλησης με τον μηχανοκίνητο αθλητισμό, καθώς ξεκίνησε από πολύ μικρή ηλικία την επαφή του με το motorsport και μάλιστα σε πολύ υψηλό επίπεδο, αποδεικνύοντας το σπουδαίο οδηγικό του ταλέντο.
Έκτοτε μετράει τίτλους από όποιο κομμάτι αγώνων και αν πέρασε. Τα ράλι δεν τον κράτησαν, κυρίως λόγω των πολύ πιεστικών επαγγελματικών υποχρεώσεων που είχε από μικρή ηλικία ως στέλεχος της ναυτιλιακής εταιρείας Seajets, της οποίας εδώ και μερικά χρόνια είναι επικεφαλής.
Τον κέρδισε όμως πλήρως το Πανελλήνιο Πρωτάθλημα Αναβάσεων, όπου η μάχη με αντίπαλο τον χρόνο κρατάει ελάχιστα, αλλά πρέπει σε αυτά τα 2 ή 3 λεπτά ο οδηγός να δώσει το 100% των δυνατοτήτων του, την πλήρη του προσοχή, την ολοκληρωτική του αυτοσυγκέντρωση και να καταφέρει να ξεπεράσει τον ίδιο του τον εαυτό.
Στις αναβάσεις ο Μάριος Ηλιόπουλος είναι πρωταθλητής στις κατηγορίες του ελληνικού πρωταθλήματος από το 1995. Τότε κατέκτησε τον πρώτο του τίτλο τόσο στους αγώνες πίστας, όσο και στην κατηγορία Ν στις αναβάσεις. Το 1996 κατέκτησε τον δεύτερο συνεχόμενο τίτλο σε αγώνες πίστας, ενώ το 1997 ήταν και πάλι πρωταθλητής στις Αναβάσεις.
Ακολούθησε μια μεγάλη περίοδος αποχής από τα πρωταθλήματα λόγω επαγγελματικών υποχρεώσεων πριν ο Μάριος Ηλιόπουλος επιστρέψει στην ενεργό δράση το 2007. Το 2008 έφερε στην Ελλάδα ένα εντυπωσιακό Peugeot 206 προδιαγραφών WRC και η παρουσία του έγινε αμέσως αισθητή, με εντυπωσιακές εμφανίσεις στους αγώνες και το χτίσιμο της Seajets Racing Team.
Εκείνη την χρονιά ο Μάριος Ηλιόπουλος αναδείχτηκε πρωταθλητής στην κατηγορία Α με τα πανίσχυρα αυτοκίνητα των ελληνικών αναβάσεων και αντιπάλους τους κορυφαίους οδηγούς μέχρι τότε.
Στην πορεία προέκυψε η συνεργασία με τον επικεφαλής μηχανικό της Seajets Racing Team, τον αείμνηστο Μελέτη Καρατεκίδη που ήταν μια κομβική παρουσία στην καριέρα του Ηλιόπουλου αλλά και στην ζωή του, καθώς γεννήθηκε μια στενή φιλία.
Το 2015 με την αγωνιστική ομάδα να έχει ανεβάσει επίπεδο όσον αφορά την λειτουργία της και την αποτελεσματικότητά της, ο Μάριος Ηλιόπουλος κατέκτησε τον τίτλο στην Κατηγορία Ε και από το 2016 ξεκίνησε η απόλυτη κυριαρχία στην κατηγορία Formula Saloon.
O "Mario" πήρε 6 συνεχόμενους τίτλους μέχρι το 2021 με τα ομορφότερα αυτοκίνητα που έχουν περάσει ποτέ από τους ελληνικούς αγώνες. Ford Fiesta WRC, Ford Focus WRC και από το 2022 ένα μοναδικό Ford Fiesta παγκοσμίως με δυνατότητες να κινείται στο όριο σε κάθε διαδρομή και να επιτρέπει στον Μάριο Ηλιόπουλο να εξακολουθεί να σημειώνει ρεκόρ στις περισσότερες αναβάσεις τις οποίες επισκέπτεται.
Η επιστροφή του Μάριου Ηλιόπουλου στους τίτλους της Formula Saloon έγινε το 2023, ενώ όπως όλα δείχνουν και το 2024 θα αναδειχθεί πρωταθλητής, καθώς μετράει ήδη τρεις νίκες στους τρεις αγώνες που έχουν διεξαχθεί.
Ο "Mario" και το Ράλι Ακρόπολις
Πέραν των παραπάνω, ο Μάριος Ηλιόπουλος θεωρείται ένας από τους σημαντικότερους ευεργέτες του ελληνικού μηχανοκίνητου αθλητισμού και αναγνωρίζεται ως ο άνθρωπος που έσωσε το Ράλι Ακρόπολις, όταν αυτό αντιμετώπισε τα προβλήματα που το έθεσαν εκτός του WRC, του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι.
H Seajets ανέλαβε χορηγός του αγώνα από το 2014 και μέχρι το 2017 το διατήρησε ως έναν αγώνα του ευρωπαϊκού πρωταθλήματος, το οποίο προσέλκυσε τους καλύτερους οδηγούς εκείνης της εποχής και πρεμιέρες κορυφαίων αυτοκινήτων όπως το Peugeot 208 T16 της αγωνιστικής κατηγορίας R5.
O "Mario" και η συλλογή αγωνιστικών
Ως ένας πραγματικός λάτρης των αγώνων αυτοκινήτου και της ταχύτητας ο Μάριος Ηλιόπουλος διαθέτει και μια σπουδαία συλλογή αγωνιστικών αυτοκινήτων, η οποία περιλαμβάνει ορισμένα εμβληματικά αυτοκίνητα για το Ράλι Ακρόπολις και ιστορικά σε επίπεδο WRC.
Ένα από αυτά είναι το Citroen C4 WRC που οδηγούσε ο Sebastien Loeb και το οποίο ο Έλληνας οδηγός είχε παρουσιάσει στο κοινό της Ανάβασης Κύμης πριν από μερικά χρόνια. Μεταξύ άλλων η συλλογή περιλαμβάνει και ένα Audi R8 GT καθώς και ένα Ford RS200.
