Η παραγωγή αυτοκινήτων δεν είναι απλή υπόθεση και δεν αναφερόμαστε μόνο στο κομμάτι της συναρμολόγησης. Οι αυτοκινητοβιομηχανίες πρέπει να ισορροπούν μεταξύ σχεδιαστικών, τεχνικών, ρυθμιστικών και οικονομικών απαιτήσεων, πολύ πριν καν ξεκινήσει η παραγωγή ενός οχήματος.
Στο βόρειο άκρο της Long Beach στην Καλιφόρνια, μια φαινομενικά ασήμαντη εγκατάσταση με το όνομα Toyota Auto Body California (TABC), έπαιξε έναν ιδιαίτερα κρίσιμο ρόλο στη στρατηγική διείσδυση της Toyota στην αγορά των pickup στις ΗΠΑ.
Ήταν το πρώτο εργοστάσιο της εταιρείας εκτός Ιαπωνίας και αποτέλεσε την αφετηρία για την εδραίωση της παρουσίας της στην Αμερική.
Ο "πόλεμος του κοτόπουλου" και τα pickup
Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, ελάχιστοι γνώριζαν την Toyota στις ΗΠΑ. Οι πωλήσεις των μικρών της αυτοκινήτων ήταν απογοητευτικές, ενώ το FJ40 είχε πολύ μικρή αποδοχή.
Την ίδια περίοδο, ο "πόλεμος του κοτόπουλου" μεταξύ ΗΠΑ και Ευρώπης, λόγω αυξημένων ευρωπαϊκών δασμών σε αμερικανικά πουλερικά αξίας περίπου 42 εκατ. ευρώ, οδήγησε σε 25% εισαγωγικό δασμό στα ελαφρά φορτηγά (έμεινε γνωστός και ως Chicken Tax).
Αυτός ο φόρος έκλεισε τις πόρτες στην εισαγωγή μοντέλων όπως το pickup VW Type 2 και ανάγκασε τους Ιάπωνες κατασκευαστές να αναζητήσουν ευρηματικές λύσεις.
Η Toyota, συγκεκριμένα, σταμάτησε το Stout και ξεκίνησε να εισάγει το μεγαλύτερο και ισχυρότερο Hilux από το 1969, το οποίο το 1972 ερχόταν στις ΗΠΑ χωρίς καρότσα, ώστε να θεωρείται "ημιτελές" όχημα και να φορολογείται με μόλις 2,5% δασμό αντί για 25%.
Καρότσα made in USA
Οι καρότσες των Hilux κατασκευάζονταν στη Long Beach, από μια εταιρεία ονόματι Atlas Fabricators, σε εγκαταστάσεις που παλαιότερα φιλοξενούσαν την παραγωγή βομβών ναπάλμ(!), με τις διαμαρτυρίες από την τοπική κοινωνία να μην αργούν.
Μετά το τέλος του συμβολαίου παραγωγής ναπάλμ το 1970, η Toyota βρήκε χώρο για να εγκαταστήσει τη γραμμή παραγωγής καρότσας.
Το εργοστάσιο συνεργαζόταν με την Union Pacific Railroad για να μεταφέρει τις καρότσες στο λιμάνι της Long Beach, από όπου αποστέλλονταν στα κέντρα συναρμολόγησης της Toyota στις ΗΠΑ (π.χ. Βοστώνη, Χιούστον, Πόρτλαντ). Εκεί γινόταν η τελική συναρμολόγηση των pickup, καθιστώντας τα επίσημα "Made in USA".
Η Atlas έγινε μέρος της Toyota
Το 1974, η Toyota εξαγόρασε την Atlas και τη μετονόμασε σε Long Beach Fabricators. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1970, είχε κατασκευάσει πάνω από 100.000 καρότσες, συμβάλλοντας στην επέκταση της εταιρείας στην απαιτητική αμερικανική αγορά των pickup.
Εκείνη την εποχή, η Toyota προσέφερε μόλις 6-7 χρώματα και μία διάσταση καρότσας, διευκολύνοντας έτσι τη διανομή.
Ωστόσο, η επιτυχία δεν ήρθε χωρίς εμπόδια. Το 1980, η αμερικανική κυβέρνηση έκλεισε το "παραθυράκι" του chassis-cab, με αποτέλεσμα όλα τα εισαγόμενα pickup, με ή χωρίς καρότσα, να επιβαρύνονται πλέον με τον πλήρη δασμό του 25%.
Ένα βασικό μοντέλο με μηχανικό κιβώτιο που κόστιζε περίπου 2.920 ευρώ το 1977, έφτασε σχεδόν τα 4.250 ευρώ το 1980. Παρά την αύξηση τιμών, το εργοστάσιο συνέχισε να λειτουργεί.
Το 1986, μετονομάστηκε ξανά σε Toyota Auto Body California (TABC) και διευρύνθηκε ώστε να καλύψει την αυξανόμενη ζήτηση. Στα τέλη της δεκαετίας του ’80, τα pickup της Toyota τα συναντούσες παντού στην Αμερική.
Από την Long Beach στο Fremont
Το 1990, η Toyota στράφηκε σε συνεργασία με τη General Motors για κοινή παραγωγή στο εργοστάσιο NUMMI στο Fremont της Καλιφόρνια. Το εργοστάσιο Long Beach σιγά-σιγά σταμάτησε την παραγωγή καρότσας και άρχισε να κατασκευάζει εξαρτήματα όπως καταλύτες.
Σήμερα, το TABC απασχολεί περίπου 290 εργαζομένους και είναι η μοναδική μονάδα της Toyota στις ΗΠΑ που κατασκευάζει εξαρτήματα και όχι ολόκληρα αυτοκίνητα ή φορτηγά.
Το 1975, η Toyota ξεκίνησε εκστρατεία κατά της Datsun, με στόχο είτε να την ξεπεράσει είτε να αποκτήσει 25% μερίδιο αγοράς στα pickup μέσα σε δύο χρόνια. Παρόλο που η Datsun (μετέπειτα Nissan) ήταν η πρώτη ιαπωνική εταιρεία που κατασκεύασε pickup στις ΗΠΑ, η στρατηγική της Toyota στην Long Beach της έδωσε σημαντικό προβάδισμα.
Χάρη στη φήμη αξιοπιστίας, τη λογική τιμή και τη μερική εγχώρια συναρμολόγηση, τα pickup της Toyota κέρδισαν την εμπιστοσύνη των Αμερικανών οδηγών.
Σήμερα, η Toyota ξεπερνά όλους τους άλλους εισαγωγείς σε πωλήσεις pickup, τόσο στη μεσαία όσο και στη μεγάλη κατηγορία. Χωρίς όμως την επιμονή και την εφευρετικότητα του εργοστασίου στη Long Beach, αυτή η επιτυχία ίσως να μην είχε συμβεί ποτέ.
