Τον Ιούνιο του 1982, ο Ralph Montileone, υπεύθυνος ποιότητας στο εργοστάσιο της Chevrolet στο Bowling Green του Κεντάκι, όπου κατασκευάζονται οι Corvette, έλαβε μια αναπάντεχη εντολή.
Να καταστρέψει και τα 44 αυτοκίνητα "validation" του 1983 που είχαν ήδη συναρμολογηθεί. Και αυτό έκανε με εξαίρεση ένα, τον λευκή Corvette που βλέπεις μπροστά σου.
Ας δούμε όμως τους λόγους που οδήγησαν σε αυτό το παράξενο γεγονός, καθώς και τι ήταν αυτό που συνέβη ώστε να διασωθεί ένα μοναδικό κομμάτι.
Το μυστήριο του 1983
Η Chevrolet σχεδίαζε να λανσάρει τη νέα, τέταρτη γενιά Corvette (C4) ως μοντέλο του 1983. Ωστόσο, η εξέλιξη παρουσίασε σοβαρές καθυστερήσεις.
Προβλήματα ποιότητας, έλλειψη συμβατών εξαρτημάτων, θέματα συμμόρφωσης με κανονισμούς εκπομπών ρύπων και ασφάλειας, καθώς και δυσκολίες στην παραγωγή έκαναν την κυκλοφορία της συγκεκριμένης Corvette μη βιώσιμη.
Αντί να λανσάρει πρόωρα μια ημιτελή έκδοση, η Chevrolet αποφάσισε να μην διαθέσει καμία Corvette του 1983 στην αγορά και να παρουσιάσει την C4 τελικά ως μοντέλο του 1984.
Οι "validation" ή "pilot-line" εκδόσεις, τα αυτοκίνητα δηλαδή που κατασκευάζονταν με πραγματικά εξαρτήματα για τις ανάγκες δοκιμών, προσαρμογών στην παραγωγή, αξιολογήσεων και εκπαίδευσης, είναι κάτι σύνηθες στη βιομηχανία.
Όμως, επειδή υπήρχαν πολλαπλά προβλήματα και η Chevrolet δεν ήθελε να ρισκάρει τη φήμη της, αποφάσισε ότι όλα αυτά τα αυτοκίνητα έπρεπε να καταστραφούν πριν φτάσουν σε καταναλωτή.
Κατά τη διάρκεια του σχεδιασμού και παραγωγής, κατασκευάστηκαν περίπου 61 αυτοκίνητα με αριθμούς VIN του 1983 (18 πρωτότυπα και 43 "pilot cars") αν και οι περισσότερες πηγές συμφωνούν ότι 43 ήταν οι κύριες μονάδες validation.
Από αυτές, οι 42 (ή σχεδόν όλες) καταστράφηκαν όπως διέταξαν τα διευθυντικά στελέχη, με θραύση των αμαξωμάτων σε πρέσα. Με μία όμως εξαίρεση.
Πώς σώθηκε η μία Corvette
Η "τυχερή" μονάδα, με αριθμό RBV098 (VIN 1G1AY0783D5100023), ήταν η τέταρτη μονάδα pilot που κατασκευάστηκε. Κάποια στιγμή, αυτό το αυτοκίνητο στάλθηκε στο κέντρο δοκιμών της GM στο Milford, Michigan, και έπειτα επέστρεψε στο εργοστάσιο του Bowling Green.
Η ιστορία λέει πως όταν ήρθε η σειρά να καταστραφεί και αυτό, έπιασε βροχή. Ο Montileone, ο οποίος είχε πρόσφατα αγοράσει ένα ζευγάρι καινούργιες μπότες, θέλοντας να αποφύγει να βραχεί, αποφάσισε να μεταθέσει την καταστροφή για την επόμενη μέρα.
Την επόμενη μέρα, όταν επέστρεψε, είδε ότι η πρέσα είχε ήδη απομακρυνθεί, καθώς όλοι υπέθεσαν πως όλα τα αυτοκίνητα είχαν ήδη καταστραφεί. Έτσι, το συγκεκριμένο αυτοκίνητο έμεινε ανέπαφο.
Στη συνέχεια, μεταφέρθηκε στην πίσω πλευρά του εργοστασίου και παρέμεινε εκεί. Όταν το 1984 ανέλαβε νέος διευθυντής στο εργοστάσιο ο Paul Schnoes, εντόπισε την ασυνήθιστη Corvette στον χώρο και αποφάσισε να κρατηθεί μέσα στο κτίριο ως ιστορικό έκθεμα.
Τελικά, όταν άνοιξε το Εθνικό Μουσείο Corvette στο Bowling Green το 1994, η GM χάρισε τη μονάδα RBV098 στο μουσείο. Σήμερα, αυτή η λευκή Corvette, η μοναδική Corvette του 1983 που επιβίωσε, εκτίθεται στο National Corvette Museum.
Η σημασία και η κληρονομιά
Το γεγονός ότι διασώθηκε ένα μοντέλο Corvette για το έτος 1983 και ότι κανείς δεν το αγόρασε ποτέ, έχει δώσει στο RBV098 το στάτους του "μονόκερου" στην ιστορία της Corvette.
Η απόφαση να μη λανσαριστεί το 1983 και να καταστραφούν οι δοκιμαστικές μονάδες ήταν μια ριψοκίνδυνη επιλογή. Όμως, η GM θεώρησε ότι οποιαδήποτε προβληματική μονάδα που θα διέρρευσε στην αγορά θα μπορούσε να πλήξει τη φήμη της Corvette σε μια κρίσιμη μεταβατική περίοδο.
Η τεχνολογία της νεοσύστατης C4 εισήγαγε αρκετές καινοτομίες, όπως νέο σασί, αεροδυναμικό σχεδιασμό, ψηφιακά όργανα, αλλά χρειαζόταν χρόνο και βελτιώσεις πριν καταστεί έτοιμη για μαζική παραγωγή.
Το RBV098 αποτελεί σήμερα ένα ζωντανό κομμάτι της μεταβατικής ιστορίας της Corvette, ένα αυτοκίνητο που σχεδιάστηκε, κατασκευάστηκε, αλλά ποτέ δεν παραδόθηκε σε πελάτη.
Ανάμεσα στις θρυλικές Stingray και ZR1, η Corvette του 1983 θυμίζει ότι και στην αυτοκινητοβιομηχανία, μερικές φορές ακόμη και ένα τυχαίο γεγονός μπορεί να γράψει μια σελίδα της ιστορίας.