Η Ford δείχνει να το ξανασκέφτεται αναφορικά με τα ηλεκτρικά οχήματα, τουλάχιστον σε ό,τι αφορά τον άμεσο σχεδιασμό της. Τα τελευταία χρόνια, η αμερικανική αυτοκινητοβιομηχανία έχει ακυρώσει περισσότερα ηλεκτρικά μοντέλα από όσα έχει λανσάρει.
Στο διάστημα αυτό, έχει βάλει τέλος σε σχέδια για ένα ηλεκτρικό SUV τριών σειρών, έναν διάδοχο του E-Transit, έναν αμιγώς ηλεκτρικό διάδοχο του F-150 Lightning, ακόμη και για τη συνέχιση του ίδιου του F-150 Lightning.
Ωστόσο, η Ford δεν εγκαταλείπει πλήρως τα ηλεκτρικά. Αντίθετα, στρέφει το βάρος της σε μια ολοκαίνουργια ηλεκτρική αρχιτεκτονική, που αναπτύσσεται εσωτερικά.
Η πλατφόρμα αυτή, γνωστή ως Universal Electric Vehicle (UEV), φιλοδοξεί να αποτελέσει τη βάση για τα μελλοντικά, οικονομικά ηλεκτρικά μοντέλα της εταιρείας, τουλάχιστον στις ΗΠΑ.
Παρά την ονομασία της, η "καθολική" αυτή πλατφόρμα ενδέχεται να μην φτάσει καν στην Ευρώπη. Σύμφωνα με την Automotive News, η Ford δεν έχει ακόμη αποφασίσει αν το UEV θα διατεθεί στη γηραιά ήπειρο.
Ο πρόεδρος της Ford Ευρώπης, Jim Baumbick, δήλωσε ότι η μεταφορά της πλατφόρμας στην ευρωπαϊκή αγορά θα απαιτούσε "πολύ σημαντική επένδυση σε επίπεδο μηχανικής και κεφαλαίων".
Η επιφύλαξη αυτή έχει μια λογική βάση. Το πρώτο μοντέλο που θα βασιστεί στην UEV πλατφόρμα θα είναι ένα ηλεκτρικό pick-up με τιμή γύρω στα 28.000 ευρώ, ένα είδος οχήματος με περιορισμένη απήχηση στην Ευρώπη σε σύγκριση με τις ΗΠΑ.
Ωστόσο, η ίδια πλατφόρμα προορίζεται να υποστηρίξει και άλλα ηλεκτρικά μοντέλα, μεταξύ των οποίων και μικρότερα SUV, γεγονός που καθιστά ακόμη πιο πιθανό το ενδεχόμενο να μη διατεθεί καθόλου στην Ευρώπη.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Ford, Jim Farley, ξεκαθάρισε ότι η εταιρεία δεν έχει αποκλείσει την ευρωπαϊκή προοπτική, αλλά δεν επιθυμεί να δώσει υποσχέσεις πριν λανσαριστεί επίσημα η πλατφόρμα στις ΗΠΑ. "Δεν έχουμε προσγειώσει ακόμη το αεροπλάνο", ανέφερε χαρακτηριστικά. "Υπάρχει πολλή δουλειά μπροστά μας".
Πράγματι, η UEV δεν έχει δοκιμαστεί ακόμη. Όμως, δεδομένου ότι αποτελεί τον ακρογωνιαίο λίθο των ηλεκτρικών φιλοδοξιών της Ford και αναμένεται να παρουσιαστεί μέσα στα επόμενα δύο χρόνια, η επιφυλακτικότητα της διοίκησης προκαλεί ερωτηματικά.
Το ηλεκτρικό Lightning έχει ουσιαστικά ακυρωθεί, η πλατφόρμα της Mach-E δεν φαίνεται να εξελίσσεται περαιτέρω, ενώ δεν διαφαίνεται κάποιο άλλο "καθαρά" ηλεκτρικό project στον ορίζοντα. Έτσι, το μέλλον της Ford στα EV μοιάζει να εξαρτάται είτε από την UEV, είτε από συνεργασίες με τρίτους, ειδικά στην Ευρώπη.
Ήδη, η Ford διαθέτει στην ευρωπαϊκή αγορά ηλεκτρικά μοντέλα βασισμένα στην πλατφόρμα MEB της Volkswagen, ενώ πρόσφατα ανακοίνωσε συνεργασία με τη Renault για την κατασκευή προσιτών ηλεκτρικών οχημάτων.
Ωστόσο, οι χαμηλές πωλήσεις των Ford Explorer και Capri, που βασίζονται σε τεχνολογία της Volkswagen, λειτουργούν ως προειδοποίηση. Είναι εξαιρετικά δύσκολο να διατηρήσεις ισχυρή ταυτότητα σε μια αγορά, όταν τα βασικά σου προϊόντα κατασκευάζονται από άλλους.
Και στην Ευρώπη, τα ηλεκτρικά δεν είναι επιλογή, αλλά αναγκαιότητα. Παρά τη χαλάρωση ορισμένων στόχων, οι κανονισμοί προβλέπουν μείωση εκπομπών κατά 90% έως το 2035, καθιστώντας ουσιαστικά απαραίτητη μια ισχυρή γκάμα EV.
Ο ίδιος ο Farley έχει επανειλημμένα προειδοποιήσει για την απειλή των κινεζικών κατασκευαστών, οι οποίοι ήδη κερδίζουν έδαφος στην ευρωπαϊκή αγορά.
Μακροπρόθεσμα, έως τη δεκαετία του 2030, η Ford πιθανότατα θα διαθέτει περισσότερα "εγχώρια" ηλεκτρικά μοντέλα. Ωστόσο, η σημερινή διστακτικότητα σηματοδοτεί ένα κρίσιμο σημείο καμπής.
Καθώς οι ΗΠΑ χαλαρώνουν τις απαιτήσεις για εκπομπές, η Ford καλείται να επιλέξει ανάμεσα στην κερδοφόρα αγορά των βενζινοκίνητων pick-up και στη συρρικνούμενη παγκόσμια παρουσία της.
Κάποτε, η Ford κυριαρχούσε στην Ευρώπη. Σήμερα, η παρουσία της είναι περιορισμένη. Ίσως η συνεργασία με τη Renault να αλλάξει την πορεία.
Όμως το βασικό ερώτημα παραμένει. Αν πρόκειται να αγοράσει κανείς ένα ευρωπαϊκό ηλεκτρικό αυτοκίνητο κατασκευασμένο στην Ευρώπη, γιατί να μην το επιλέξει απευθείας από τη μάρκα που το σχεδίασε και το παρήγαγε;