Στην εποχή που τα μηχανικά φρένα λειτουργούσαν αποκλειστικά στους πίσω τροχούς και απαιτούσαν τη φυσική δύναμη του οδηγού, λίγοι κατασκευαστές τολμούσαν να επενδύσουν στην ασφάλεια. Ανάμεσά τους ξεχώριζε η Opel, που το 1925 παρουσίασε το 10/45 HP, ένα μοντέλο-ορόσημο για την εποχή, καθώς έφερε τη δυνατότητα τετραπλής πέδησης σε ένα αυτοκίνητο προσιτό στο ευρύτερο κοινό.
Ένα βήμα μπροστά για την ασφάλεια
Η τεχνολογία των φρένων και στους τέσσερις τροχούς είχε συλληφθεί θεωρητικά ήδη από τις αρχές του 20ού αιώνα, αλλά η πρακτική εφαρμογή της αποδείχθηκε δύσκολη.
Τα πρώτα συστήματα χρησιμοποιούσαν ατσάλινες ντίζες που μετέδιδαν τη δύναμη από το πεντάλ στα φρένα, όμως η ασύμμετρη κατανομή πίεσης έκανε δύσκολη τη συγχρονισμένη λειτουργία τους. Αυτό άλλαξε το 1917, όταν ο Αμερικανός μηχανικός Malcolm Loughead –ο μετέπειτα γνωστός Lockheed– κατοχύρωσε πατέντα για τα πρώτα υδραυλικά φρένα μαζικής παραγωγής.
Η χρήση υδραυλικού υγρού αποτέλεσε επανάσταση. Αύξησε σημαντικά τη δύναμη πέδησης, εξάλειψε τον κίνδυνο θραύσης ή χαλάρωσης των καλωδίων και έκανε την οδήγηση ασφαλέστερη και πιο άνετη. Αν και τα πρώτα υδραυλικά συστήματα είχαν προβλήματα διαρροών, υπήρξαν πολύ πιο αξιόπιστα σε σχέση με τα μηχανικά.
Το Opel 10/45 HP, η δημοκρατία των φρένων
Το 1925, η Opel τόλμησε να ενσωματώσει αυτή την τεχνολογία σε ένα αυτοκίνητο που δεν απευθυνόταν σε λίγους εκλεκτούς. Το 10/45 HP λανσαρίστηκε ως sedan, torpedo 6 θέσεων, coupé-de-ville αλλά και στην πιο πρακτική "Pullman-limousine" εκδοχή, ουσιαστικά ένα πρώιμο station wagon. Ήταν διαθέσιμο με δύο μεταξόνια – 3,01 και 3,25 μέτρα – και τροφοδοτούνταν από έναν τετρακύλινδρο κινητήρα 2.613 κ.εκ. που απέδιδε 45 ίππους στις 2.800 σ.α.λ., επιτρέποντάς του να φτάνει τα 85 χλμ./ώρα.
Με τιμή πώλησης 7.950 μάρκων, το 10/45 HP προσέφερε τεχνολογία που μέχρι τότε συναντούσε κανείς μόνο σε πολυτελή αυτοκίνητα και αγωνιστικά. Παρήχθη μέχρι το 1927, και θεωρείται σήμερα ένα από τα πρώτα προσιτά αυτοκίνητα που συνέδεσαν την Opel με την έννοια της πρακτικής ασφάλειας – μια φιλοσοφία που θα συνέχιζε να χαρακτηρίζει τη μάρκα για τις επόμενες δεκαετίες.
Έναν αιώνα αργότερα, σε μια εποχή που το ABS και τα συστήματα αυτόματης πέδησης θεωρούνται αυτονόητα, η ιστορία του Opel 10/45 HP θυμίζει ότι η τεχνολογική πρόοδος της αυτοκίνησης δεν ξεκίνησε από τα εργαστήρια, αλλά από την επιθυμία για κάτι απλό: να φτάσει κανείς στον προορισμό του με ασφάλεια.