Ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Donald Trump, φαίνεται πως ενθουσιάστηκε με τα μικροσκοπικά ιαπωνικά kei cars κατά το πρόσφατο ταξίδι του στην Ιαπωνία, φτάνοντας στο σημείο να ανακοινώσει ότι σκοπεύει να επιτρέψει την παραγωγή και πώλησή τους στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι προθέσεις του προέδρου Trump έρχονται σε αντίθεση με τις ανησυχίες που εκφράζονται σχετικά με το κατά πόσο αυτά τα εξαιρετικά συμπαγή οχήματα, μπορούν να κινηθούν με ασφάλεια στους αμερικανικούς δρόμους, όπου κυριαρχούν τα μεγάλα SUV και τα pickup.
"Είναι πολύ μικρά, πολύ χαριτωμένα, και αναρωτήθηκα: "Πώς θα ταίριαζαν στη χώρα μας;"" δήλωσε ο Trump στις 3 Δεκεμβρίου στον Λευκό Οίκο, παρουσιάζοντας τα σχέδιά του για χαλάρωση των προτύπων κατανάλωσης καυσίμου που είχαν θεσπιστεί επί κυβέρνησης Biden.
Όπως είπε, έχει ήδη δώσει εντολή στον υπουργό Μεταφορών, Sean Duffy, να εγκρίνει την παραγωγή τους, παρόλο που τα συγκεκριμένα οχήματα δεν πληρούν σήμερα τα ομοσπονδιακά πρότυπα ασφαλείας για νέα αυτοκίνητα στις ΗΠΑ.
Ο Duffy, μία ημέρα αργότερα, δήλωσε ότι συνεργάζεται με την Εθνική Υπηρεσία Οδικής Ασφάλειας (NHTSA) για να "ξεκαθαρίσει το τοπίο" και να ανοίξει τον δρόμο για την εγχώρια κατασκευή των μίνι-αυτοκινήτων.
Παραδέχθηκε πάντως πως τα kei cars πιθανότατα δεν είναι κατάλληλα για αυτοκινητόδρομους υψηλής ταχύτητας, αλλά θεωρεί πως μπορούν να αποτελέσουν οικονομική λύση για τις αστικές μετακινήσεις.
Τα kei cars, μια ειδική κατηγορία οχημάτων με αυστηρά όρια ισχύος, μεγέθους και φορολογικών κινήτρων, αποτελούν περίπου το ένα τρίτο των πωλήσεων νέων αυτοκινήτων στην Ιαπωνία. Η δημοτικότητά τους βασίζεται τόσο στις μικρές διαστάσεις που ταιριάζουν στα στενά ιαπωνικά αστικά δίκτυα, όσο και στη χαμηλή τιμή τους.
Ωστόσο, στις ΗΠΑ η εισαγωγή τους είναι έως τώρα περιορισμένη. Παρότι ο νόμος επιτρέπει την εισαγωγή αυτοκινήτων άνω των 25 ετών ανεξαρτήτως προδιαγραφών ασφαλείας, κάτι που έχει δημιουργήσει μια μικρή "λατρεία" μεταξύ συλλεκτών, πολλά κράτη επιβάλλουν περιορισμούς στη χρήση τους λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια.
Αναλυτές υπογραμμίζουν πως η απουσία kei cars από την αμερικανική αγορά δεν οφείλεται μόνο στα πρότυπα ασφαλείας, αλλά και σε θέμα βιώσιμου επιχειρηματικού μοντέλου.
"Υπάρχει αγορά, αλλά παραμένει εξειδικευμένη. Το κόστος και οι τιμές δεν ταιριάζουν στην αμερικανική πραγματικότητα", σημειώνει ο Tatsuo Yoshida, αναλυτής της Bloomberg Intelligence.
Παρά τις δηλώσεις του Trump ότι εταιρείες όπως η Toyota θα μπορούν πια να κατασκευάζουν και να πωλούν kei cars στις ΗΠΑ, η Toyota αρνήθηκε να σχολιάσει.
Η στάση του Trump εντάσσεται στο ευρύτερο πλαίσιο των γεωπολιτικών παζαριών μεταξύ ΗΠΑ και Ιαπωνίας, όπου τα αυτοκίνητα έχουν συχνά χρησιμοποιηθεί ως διαπραγματευτικό χαρτί, από την πιθανότητα εισαγωγής αμερικανικών pickup στην ιαπωνική αγορά, έως την ιδέα οι ιαπωνικές εταιρείες να εισάγουν ορισμένα από τα οχήματα που παράγουν στις ΗΠΑ πίσω στην Ιαπωνία.