Μπορεί σχετικά πρόσφατα να είδαμε κάτι ανάλογο με το Cybercab της Tesla, αλλά πίσω στο 1998, η Mercedes παρουσίαζε μια ριζοσπαστική πειραματική SL (R129), που έμοιαζε να έχει έρθει από το μέλλον.
Ένα αυτοκίνητο χωρίς τιμόνι και χωρίς πεντάλ. Αντί για τα συνηθισμένα χειριστήρια, δύο πλευρικοί μοχλοί (joystick), ένας στην πόρτα και ένας στην κεντρική κονσόλα, αναλάμβαναν τα πάντα. Από τον ρόλο του τιμονιού και του γκαζιού, μέχρι τα φρένα, τα φλας και την κόρνα.
Όλες οι εντολές περνούσαν μέσω συστημάτων drive-by-wire. Το αυτοκίνητο "διάβαζε" τη δύναμη που ασκούσε ο οδηγός στον μοχλό, ερμήνευε την πρόθεσή του και μετέφερε ηλεκτρονικά τις εντολές στους ενεργοποιητές.
Η απόκριση άλλαζε ανάλογα με την ταχύτητα, ενώ ηλεκτροκινητήρες παρείχαν ανάδραση, ώστε ο οδηγός να νιώθει ακόμα την επαφή με τον δρόμο. Η λογική προερχόταν από τον χώρο των μαχητικών αεροσκαφών και των side-sticks.
Το ακόμη πιο εντυπωσιακό όμως, είναι ότι λειτούργησε άψογα και σε πραγματικές συνθήκες οδήγησης.
Περνώντας στο σήμερα, το Vision Iconic που παρουσιάστηκε πρόσφατα, συνεχίζει την ίδια ιδέα με νέα τεχνολογικά μέσα. Η υπόσχεση του steer-by-wire και η lounge αισθητική της καμπίνας του, δεν είναι παρά η σύγχρονη εξέλιξη εκείνου του ίδιου ερωτήματος: τι θα συνέβαινε αν αλλάζαμε ριζικά τον τρόπο με τον οποίο αλληλεπιδρούμε με το αυτοκίνητο;
Αφαιρώντας τους μηχανικούς συνδέσμους, η καμπίνα αποκτά καθαρότερη σχεδίαση, μεγαλύτερη ευελιξία στη διάταξη καθισμάτων, βελτιωμένη ασφάλεια και νέες δυνατότητες για λογισμικό υποστήριξης οδηγού.
Το Vision Iconic, με το μίνιμαλ, αναλογικό εσωτερικό του και την ώθησή του προς υψηλότερα επίπεδα αυτοματισμού, πατάει πάνω στα θεμέλια που έθεσαν πειράματα όπως η συγκεκριμένη SL.
Από το "εργαστήριο σε ρόδες" των '90s, που δοκίμαζε αισθητήρες δύναμης και διπλά ηλεκτρονικά κυκλώματα ασφαλείας, μέχρι το concept car του 2025, που χρησιμοποιεί το λογισμικό και την εργονομία ως νέα υλικά σχεδίασης, η διαδρομή της Mercedes παραμένει ίδια. Πρώτα αναθεωρεί το interface και μετά ξανασχεδιάζει το αυτοκίνητο γύρω από αυτό.
Ο προβληματισμός βέβαια είναι πέρα για πέρα υπαρκτός και αφορά τον αριθμό όσων θα ήταν πρόθυμοι να δοκιμάσουν σήμερα ένα αυτοκίνητο με side-stick, αν το feedback και τα συστήματα ασφαλείας ήταν στο επίπεδο της σύγχρονης τεχνολογίας.
Ή μήπως, όση πρόοδος κι αν επιτευχθεί, το τιμόνι θα παραμένει αναντικατάστατο σύμβολο της οδήγησης;
