Ο Jim Ratcliffe, ο άνθρωπος πίσω από το project του καθαρόαιμου off roader Grenadier, δεν είναι ένα τυχαίο πρόσωπο. Είναι ο πλουσιότερος Βρετανός και προφανώς ικανότατος επιχειρηματίας, με την περιουσία του να προέρχεται από τα πετροχημικά και μια σειρά από άλλα βιομηχανικά προϊόντα. Οι δραστηριότητες του όμως δεν σταματούν εκεί. Ο Ratcliffe, είναι ιδιοκτήτης της γαλλικής ποδοσφαιρικής ομάδας Nice, βασικός χορηγός της επαγγελματικής ποδηλατικής ομάδας Ineos Grenadier και του Ben Ainslie (επικεφαλής της ομάδας Ineos UK) στην συμμετοχή του στο 36ο America’s Cup (αγώνας ιστιοπλοϊας που αποτελεί το παλαιότερο διεθνές αγώνισμα στον παγκόσμιο αθλητισμό, καθώς διεξήχθη για πρώτη φορά το 1851). Τέλος, κατέχει το 33% των μετοχών της ομάδας F1 της Mercedes.
Αρκετά όμως με το βιογραφικό του Ratcliffe. Αυτό που έχει μεγαλύτερη σημασία στην περίπτωση μας, είναι η αγάπη του για τα παραδοσιακά, σκληροτράχηλα οχήματα εκτός δρόμου, όλα εκείνα που μπορούν να ζήσουν άνετα και χωρίς το S στην ονομασία SUV. Και για να το θέσουμε ακόμη πιο ξεκάθαρα. Δεν είναι φαν του νέου Defender, αλλά του κλασικού, τα δικαιώματα του οποίου επιχείρησε να αποκτήσει στο παρελθόν, αλλά του τα αρνήθηκε η Land Rover. Αποτέλεσμα; O Ratcliffe αποφάσισε να φτιάξει τη δική του εκδοχή, στηριζόμενος εμφανώς στην αισθητική του πρωτότυπου Defender.
Τεχνολογία από το πάνω ράφι για την παραγωγή του Grenadier
Κάπου εδώ είναι που αρχίζουν να μπαίνουν στο κάδρο οι αριθμοί που εντυπωσιάζουν. Το συνολικό ύψος της επένδυσης εκτιμάται πως υπερβαίνει το 1 δις ευρώ, με την Ineos να προσδοκά ετήσιες πωλήσεις 25.000 μονάδων. Εν αναμονή όμως των οδηγικών εντυπώσεων από το Grenadier, ας ρίξουμε μια ματιά στην ομολογουμένως εντυπωσιακή μονάδα παραγωγής του. Πρόκειται για το εργοστάσιο στο Hambach, στη βορειοανατολική Γαλλία, όπου το 1997 ξεκίνησε η παραγωγή του πρώτου Smart. Αν και δεν γνωρίζουμε τους όρους της συμφωνίας που έκανε ο Ratcliffe για τη χρήση της συγκεκριμένης μονάδας, δεν μπορείς παρά να του βγάλεις το καπέλο. Κι αυτό γιατί διασφάλισε για την παραγωγή του αυτοκινήτου του, υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις με άρτια εκπαιδευμένο εργατικό προσωπικό, και ένα state-of-the-art φανοποιείο.
Το πρώτο που κλέβει την παράσταση, είναι το Eagle Eye, ένα μηχάνημα που φέρει την υπογραφή της Zeiss και σκανάρει με λέιζερ 4.000 σημεία στο γυμνό αμάξωμα του Grenadier ψάχνοντας για πιθανές ατέλειες. Πρόκειται για το μοναδικό εργοστάσιο στη Γαλλία που διαθέτει τέτοιο εξοπλισμό, με την διαδικασία ποιοτικού ελέγχου να διαρκεί 4 ώρες, ενώ χρειάζονται 2 επιπλέον ώρες για την εκτύπωση της ανάλυσης. Στη συνέχεια, ένα άλλο μηχάνημα διενεργεί επιπλέον 1.000 μετρήσεις, σκανάροντας από τις ραφές του αμαξώματος, μέχρι το εσωτερικό των προβολέων.
Στη συγκεκριμένη γραμμή παραγωγής εξακολουθεί να κατασκευάζεται το ηλεκτρικό Smart, καθώς και τα μπροστινά τμήματα των Mercedes EQA/EQB που θα παράγονται εκεί μέχρι το 2027. Όμως το πιο εντυπωσιακό, είναι να βλέπεις τη μετάβαση της γραμμής παραγωγής από τη συναρμολόγηση ενός μικρού αυτοκινήτου πόλης, σε εκείνη ενός μεγάλου 4x4. Μάλιστα οι απαραίτητες τροποποιήσεις ώστε να γίνει κάτι τέτοιο εφικτό, έγιναν σε λιγότερους από 12 μήνες.
Η προσοχή στη λεπτομέρεια κάνει τη διαφορά
Μέσα στο φανοποιείο, θα συναντήσει κανείς 256 ρομπότ, 173 πιστόλια συγκόλλησης χάλυβα και 16 πιστόλια συγκόλλησης αλουμινίου. Η διαδικασία βαφής περιλαμβάνει 8 προκαταρκτικά στάδια και 4 στάδια e-επένδυσης (ότι κι αν σημαίνει αυτό), προτού ξεκινήσει η διαδοχική βαφή των διάφορων τμημάτων του Grenadier, με τη συνολική διαδικασία να διαρκεί 8 ώρες.
Ωραία όλα αυτά, όμως ο εμπορικός διευθυντής της Ineos, Mark Tennant, έρχεται να βάλει τα πράγματα στη σωστή τους διάσταση. "Προχωράμε στην κατασκευή ενός αυτοκινήτου, παράλληλα όμως έχουμε το χτίσιμο μίας καινούργιας εταιρείας. Και υπάρχουν αρκετά μη ελκυστικά πράγματα που πρέπει να γίνουν ώστε να συμβεί αυτό”. Οι προπαραγγελίες αγγίζουν ήδη τις 15.000, ενώ στοχεύουμε στην προσέγγιση κοινού και από αγροτικές περιοχές. Επίσης, στο πλάνο μας είναι η επέκταση σε περισσότερες αγορές στον πλανήτη. Για παράδειγμα, η ζήτηση που έχει το Grenadier στην Αυστραλία, μας εξέπληξε. Με τέτοιο υπόβαθρο, δεν θα μπορούσε να είναι κι αλλιώς…