Το Σαφάρι Ράλι στην Κένυα επιβεβαίωσε για ακόμη μία φορά τη φήμη του ως ένας από τους πιο σκληρούς και απρόβλεπτους αγώνες του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC). Φέτος μάλιστα αποδείχτηκε και ιστορικής σημασίας δεδομένου πως για πρώτη φορά στην καριέρα του ο Takamoto Katsuta κατάφερε να πάρει την νίκη. Ο Katsuta και ο συνοδηγός του Aaron Johnston συνέχισαν το εντυπωσιακό σερί της Toyota Gazoo Racing στον αφρικανικό αγώνα αλλά και στο πρωτάθλημα, κυρίως όμως πήραν μια νίκη που έλειπε από το ενεργητικό τους.
Η επιτυχία αυτή δεν αποτελεί μόνο προσωπικό ορόσημο για τον Ιάπωνα οδηγό, αλλά και ένα σημαντικό κεφάλαιο για την ιστορία του ιαπωνικού motorsport.
Ο Katsuta γίνεται μόλις ο δεύτερος Ιάπωνας οδηγός που κατακτά νίκη σε αγώνα WRC μετά τον Kenjiro Shinozuka στις αρχές της δεκαετίας του ’90, ενώ είναι επίσης ο δεύτερος που κερδίζει το Safari Rally μετά τον Yoshio Fujimoto το 1995.
Ένας αγώνας γεμάτος ανατροπές
Παρά το εντυπωσιακό αποτέλεσμα, η πορεία προς τη νίκη μόνο εύκολη δεν ήταν. Ο Katsuta ξεκίνησε δυναμικά τον αγώνα, όμως ένα διπλό κλατάρισμα την Παρασκευή τον έριξε στην 7η θέση της γενικής κατάταξης, σχεδόν δύο λεπτά πίσω από την κορυφή.
Το Σάββατο όμως το σκηνικό άλλαξε δραματικά. Οι ιδιαίτερα δύσκολες συνθήκες του αγώνα, με έντονη βροχή και εξαιρετικά απαιτητικές ειδικές διαδρομές γεμάτες λάσπη και πέτρες, δημιούργησαν προβλήματα σε πολλούς πρωταγωνιστές. Καθώς αρκετοί οδηγοί αντιμετώπισαν τεχνικά ζητήματα ή λάθη, ο Ιάπωνας ανέβηκε σταδιακά στην κατάταξη και βρέθηκε στην κορυφή πριν από το μεσημεριανό service.
Μέχρι το τέλος της ημέρας είχε δημιουργήσει προβάδισμα 1 λεπτού και 25,5 δευτερολέπτων από τον Adrien Fourmaux της Hyundai, το οποίο διαχειρίστηκε με ψυχραιμία την Κυριακή, εξασφαλίζοντας τελικά τη νίκη με διαφορά 27,4 δευτερολέπτων.
Η Toyota συνεχίζει το αήττητο σερί
Η επιτυχία του Katsuta αποτέλεσε επίσης μια ακόμη απόδειξη της κυριαρχίας της Toyota στον συγκεκριμένο αγώνα. Από την επιστροφή του Safari Rally στο ημερολόγιο του WRC το 2021, η ιαπωνική ομάδα έχει καταφέρει να κερδίσει και τις έξι διοργανώσεις, ανεβάζοντας παράλληλα τον συνολικό αριθμό των νικών της στον αγώνα της Κένυας στις 14.
Παρά τη νίκη, το Σαββατοκύριακο δεν ήταν εύκολο για την ομάδα. Η έντονη λάσπη και οι σκληρές συνθήκες προκάλεσαν προβλήματα σε αρκετά αυτοκίνητα Rally1, με τον Elfyn Evans να εγκαταλείπει λόγω ζημιάς στην ανάρτηση και τους Sebastien Ogier και Oliver Solberg να αντιμετωπίζουν μηχανικά προβλήματα.
Βάθρο για την Hyundai
Αν και αυτός ήταν ο τρίτος αγώνας του φετινού πρωταθλήματος, μόλις τώρα κατάφερε η Hyundai να πανηγυρίσει το πρώτο της βάθρο για φέτος με τον Adrien Fourmaoux να κατακτά την δεύτερη θέση. Η Toyota ακολούθησε με τον Sami Pajari να τερματίζει τρίτος, καταγράφοντας το δεύτερο συνεχόμενο βάθρο του στο πρωτάθλημα.
Παράλληλα, δύο GR Yaris Rally2 βρέθηκαν μέσα στην πρώτη δεκάδα της γενικής κατάταξης. Ο Gus Greensmith ολοκλήρωσε τον αγώνα στην έκτη θέση και δεύτερος στην κατηγορία WRC2 στο ντεμπούτο του με το αυτοκίνητο, ενώ ο Diego Domínguez κατέκτησε την ένατη θέση γενικής.
Η μάχη του πρωταθλήματος
Μετά τον τρίτο γύρο της χρονιάς, ο Elfyn Evans παραμένει επικεφαλής της βαθμολογίας των οδηγών με 66 βαθμούς, ακολουθούμενος από τον Oliver Solberg με 58 και τον Takamoto Katsuta με 55.
Στους κατασκευαστές, η Toyota διατηρεί ισχυρό προβάδισμα 43 βαθμών έναντι της Hyundai, επιβεβαιώνοντας το εξαιρετικό ξεκίνημα της ομάδας στο πρωτάθλημα του 2026.
Επόμενος σταθμός: Ράλι Κροατίας
Η δράση του WRC συνεχίζεται τον Απρίλιο, όταν το Ράλι Κροατίας επιστρέφει στο ημερολόγιο μετά από ένα χρόνο απουσίας. Ο αγώνας θα διεξαχθεί από 9 έως 12 Απριλίου με νέα έδρα τη Ριέκα και αναμένεται να προσφέρει μια εντελώς διαφορετική πρόκληση, καθώς οι οδηγοί θα αντιμετωπίσουν γρήγορους και τεχνικούς ασφαλτοστρωμένους δρόμους με συνεχείς αλλαγές πρόσφυσης.
