Η σεζόν του 2016 στη Formula 1 έχει μείνει στην ιστορία ως μία από τις πιο έντονες και τοξικές ενδοοικογενειακές "μονομαχίες", με τους Lewis Hamilton και Nico Rosberg να συγκρούονται – κυριολεκτικά και μεταφορικά – διεκδικώντας τον τίτλο με τη Mercedes-AMG F1. Πλέον, χρόνια μετά, ο Toto Wolff αποκαλύπτει ότι η κατάσταση είχε ξεφύγει τόσο, ώστε ήταν έτοιμος να απολύσει και τους δύο οδηγούς.
Μιλώντας στο "The Athletic", ο επικεφαλής της Mercedes περιέγραψε με ωμό ρεαλισμό το πόσο κοντά έφτασε η ομάδα σε μία ακραία απόφαση, προκειμένου να προστατεύσει το κύρος και τη λειτουργία της.
"Εκπροσωπείτε τη Mercedes και πρέπει να αποδεχτείτε ότι δεν περιστρέφονται όλα γύρω από εσάς", ανέφερε χαρακτηριστικά, θέτοντας το πλαίσιο μέσα στο οποίο λειτουργούσε η ομάδα εκείνη την περίοδο.
Όταν ο ανταγωνισμός έγινε προσωπική σύγκρουση
Η αντιπαλότητα των δύο οδηγών δεν ήταν κάτι καινούργιο – είχαν μεγαλώσει αγωνιζόμενοι μαζί από τα καρτ. Ωστόσο, το 2016 η ένταση κορυφώθηκε επικίνδυνα. Τα μεταξύ τους ατυχήματα, που σε μεγάλο βαθμό θεωρήθηκαν απολύτως αποφεύξιμα, δημιούργησαν ένα κλίμα που απειλούσε να βλάψει όχι μόνο τα αποτελέσματα, αλλά και την εικόνα της ομάδας.
Ο Wolff ξεκαθάρισε ότι η Mercedes αποδεχόταν τον εσωτερικό ανταγωνισμό, αλλά με σαφείς "κόκκινες γραμμές": "Μπορείτε να αγωνίζεστε μεταξύ σας, αλλά μην συγκρούεστε".
Όταν όμως οι συγκρούσεις επαναλήφθηκαν, η αντίδραση ήταν άμεση – και σοκαριστική. Ο Wolff αποκάλυψε ότι επικοινώνησε με τον τότε CEO της Mercedes-Benz, Dieter Zetsche, ζητώντας την έγκριση για την απομάκρυνση και των δύο οδηγών.
"Του είπα: "Πρέπει να υπογράψεις κάτι". Και με ρώτησε: "Θέλεις να απολύσεις και τους δύο;" Και απάντησα: "Ναι, γιατί αλλιώς δεν θα καταλάβουν πόσο σημαντική είναι η ομάδα πάνω από το άτομο", ανέφερε.
Το email-σοκ και το μήνυμα προς όλη την ομάδα
Σύμφωνα με τον ίδιο, η Mercedes έστειλε ακόμη και email στους Hamilton και Rosberg, ενημερώνοντάς τους ότι – έστω προσωρινά – δεν αποτελούν μέρος της ομάδας. Ήταν μια κίνηση-σοκ, με στόχο να τους αφυπνίσει και να επαναφέρει την ισορροπία.
Το βασικό πρόβλημα, όπως εξήγησε, ήταν ότι η αντιπαλότητα είχε ξεπεράσει τα όρια του υγιούς ανταγωνισμού και είχε μετατραπεί σε προσωπική έχθρα. Και αυτό, για έναν οργανισμό του μεγέθους της Mercedes, δεν μπορούσε να γίνει αποδεκτό.
"Eίναι 2.500 άνθρωποι πίσω σας"
Ο Wolff έδωσε ιδιαίτερη έμφαση και στην ευθύνη που έχουν οι οδηγοί απέναντι σε ολόκληρη την ομάδα. "Υπάρχουν άνθρωποι στο εργοστάσιο που πρέπει να πληρώσουν τα δάνειά τους. Και εσείς συγκρούεστε επειδή δεν συμπαθείτε ο ένας τον άλλον;", είπε, υπογραμμίζοντας ότι οι πράξεις των οδηγών έχουν άμεσο αντίκτυπο σε χιλιάδες εργαζόμενους.
Παραδέχτηκε μάλιστα ότι σε τέτοιες περιπτώσεις δεν είναι πάντα εύκολο να αποδοθούν ευθύνες με ακρίβεια: "Μπορεί να είναι 50-50, μπορεί 51-49 ή 70-30. Δεν είναι ποτέ απόλυτο".
Το τέλος μιας εποχής
Τελικά, η κρίση δεν οδήγησε σε απολύσεις, αλλά άφησε ανεξίτηλο αποτύπωμα στην ομάδα. Ο Rosberg κατέκτησε το πρωτάθλημα εκείνη τη χρονιά και, σε μία από τις πιο απρόσμενες αποφάσεις στην ιστορία του σπορ, ανακοίνωσε την αποχώρησή του λίγες ημέρες μετά.
Μια κίνηση που, εκ των υστέρων, μοιάζει σχεδόν λυτρωτική για όλους – και ίσως η μοναδική που μπορούσε να βάλει οριστικό τέλος σε μία από τις πιο έντονες rivalries που έχει δει ποτέ η Formula 1.
