Το μεγαλεπήβολο και επιτυχημένο Indy Autonomous Challenge είναι το πρόγραμμα που αναπτύσσει το κορυφαίο πρωτάθλημα μονοθεσίων στην Αμερική, το Indycar. Από τον Νοέμβριο του 2021 αυτόνομα μονοθέσια μπαίνουν σε επιλεγμένες οβάλ πίστες του πρωταθλήματος και συμμετέχουν σε αγωνιστικές διαδικασίες. Το πρόγραμμα έγινε ευρέως γνωστό στην περσινή έκθεση τεχνολογίας CES στο Las Vegas και το Indy Autonomous Challenge επιστρέφει και στην φετινή CES για έναν ακόμη σπουδαιότερο αγώνα.
Φέτος, όπως και πέρσι, συμμετέχουν εννέα πανεπιστήμια, τα οποία παίρνουν τα μονοθέσια του Indycar και τα μετατρέπουν ώστε να μπορούν να κινηθούν αυτόνομα με ταχύτητες που αγγίζουν στην μέση τιμή τους τα 240 km/h. Στη λίστα των συμμετοχών, η οποία ωστόσο πρέπει να περάσει από τον τελικό τεχνικό έλεγχο ασφαλείας, όσον αφορά τα software του κάθε πανεπιστημίου και να πάρει την πρόκριση για τον αγώνα, περιλαμβάνονται πανεπιστήμια όπως το ΜΙΤ, το Purdue της Ιντιάνα, αλλά και ευρωπαϊκά από την Ιταλία και την Γερμανία. Μάλιστα το μονοθέσιο της σχολής του Μονάχου ήταν αυτό που κέρδισε τον πρώτο αγώνα στην Ιντιανάπολη το 2021.
Στην περσινή CES επικράτησε η συνεργασία του Πολυτεχνείου του Μιλάνου με το πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα, ενώ συμμετέχουν ακόμη σχολές από την Χαβάη, την Νότιο Κορέα και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Η διαδικασία των αγώνων περιλαμβάνει "κόντρες" δύο μονοθεσίων μέσα στην πίστα με αντικείμενο να προσπεράσει το ένα το άλλο, αν τα καταφέρει και να διατηρήσει την μέση ωριαία ταχύτητα όσο το δυνατόν πιο ψηλά. Κάθε πανεπιστήμιο που προκρίνεται περνάει στην επόμενη "κόντρα" του, μέχρι τον τελικό νικητή.
Ραγδαία εξέλιξη
Φέτος οι ομάδες θα έχουν τη δυνατότητα να πραγματοποιούν περισσότερες λειτουργίες κοντά στις πραγματικές συνθήκες, όπως αλλαγές λωρίδων στην πίστα, κάτι που είναι εφικτό χάρη στην εξέλιξη των συστημάτων αυτόνομης λειτουργίας. Όπως φάνηκε στον πιο πρόσφατο αγώνα του Indy Autonomous Challenge στο Τέξας, τα μονοθέσια μπορούν πλέον πολύ πιο άνετα να ανιχνεύουν και να προσαρμόζονται στις ανωμαλίες που υπάρχουν στην άσφαλτο κάθε πίστας, έτσι διαμορφώνεται αναλόγως και η κίνησή τους.
"Αυτή είναι μια λεπτομέρεια που, αν δεν ασχολείστε με τους αγώνες και τα αυτόνομα οχήματα, ίσως δεν φαίνεται σημαντική, αλλά είναι πραγματικά μεγάλη υπόθεση", λέει ο Paul Mitchell, CEO της εταιρείας Energy Systems Network που έχει αναλάβει την διεξαγωγή του αγώνα. "Είναι η διαφορά μεταξύ των αυτόνομων αυτοκινήτων που λειτουργούν με υψηλές ταχύτητες, σε σχέση με την οδήγηση ενός αγωνιστικού αυτοκινήτου από έναν άνθρωπο. Μπορούν να λειτουργούν σε υψηλές ταχύτητες και να κάνουν προσαρμογές όταν συμβαίνει κάτι εντελώς απροσδόκητο".
Μεγάλο ενδιαφέρον
Για τον φετινό αγώνα στην CES ο οποίος θα διεξαχθεί στις 7 Ιανουαρίου στο Las Vegas Motors Speedway, έχουν ήδη προεγγραφεί 10.000 θεατές που θα τον παρακολουθήσουν. Ο αριθμός αυτός είναι εντυπωσιακά μεγαλύτερος από τον αντίστοιχο του 2022 που ήταν 2.000 με περιορισμούς λόγω πανδημίας. Αλλά είναι σημαντικό πως μιλάμε για ένα πρωτάθλημα που στην Αμερική δεν έχει το ενδιαφέρον του NASCAR και αυτό σημαίνει πως διεξάγονται κανονικοί αγώνες σε οβάλ πίστες με θεατές που δεν ξεπερνούν τις 10.000.