Η κοινότητα του NASCAR συγκλονίστηκε την προηγούμενη εβδομάδα στο άκουσμα της είδησης πως ο Steve Stotts, οδηγός μιας από τις θηριώδεις νταλίκες των ομάδων σκοτώθηκε σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα. Οι hauler drivers στο αμερικανικό motorsport δεν είναι απλώς οι οδηγοί του φορτηγού. Είναι στελέχη της ομάδας που έχουν κριθεί τις περισσότερες φορές ως οι καταλληλότεροι για αυτό και κάνουν καριέρα σε αυτήν την εργασία. Δηλαδή μπορεί να πάρουν μεταγραφή σε άλλη ομάδα για να οδηγούν το δικό της φορτηγό ή αν παρ ελπίδα χάσουν τη δουλειά τους από μια ομάδα, τότε θα στείλουν το βιογραφικό τους για θέση οδηγού νταλίκας και όχι κάτι άλλο. Και όλα αυτά αφορούν το NASCAR κυρίως αλλά και όλες τις υποδεέστερες κατηγορίες, όπως το XFinitiy ή το Truck Series.
Την προηγούμενη Τρίτη λοιπόν στη διαδρομή προς το Phoenix, όπου το Σαββατοκύριακο διεξήχθη ο δεύτερος αγώνας για το φετινό ARCA Series. Μια κατηγορία αγώνων stock cars, ημιεπαγγελματικής φύσεως, που έχει πλέον τον χαρακτήρα "σχολείου” για τις μεγαλύτερες κατηγορίες, ο Steve Stotts έχασε τον έλεγχο της νταλίκας που μετέφερε στην πίστα το Ford Mustang του Taylor Gray. Η συμμετοχή είναι για την ομάδα του Dave Gilliland, πρώην οδηγού στο NASCAR. Σύμφωνα με τις αναφορές της τροχαίας ο Stotts δεν μπόρεσε να ελέγξει την ταχύτητα του φορτηγού του, χτύπησε από πίσω ένα επιβατικό αυτοκίνητο που μετέφερε ένα trailer και κατέληξε στην μεγάλη νησίδα στο μέσον του αυτοκινητόδρομου, όπου τυλίχτηκε στις φλόγες.
Ο θάνατος του Stotts διαπιστώθηκε επι τόπου και άλλοι τρεις άνθρωποι τραυματίστηκαν στο περιστατικό και μεταφέρθηκαν στο νοσοκομείο, όπου ευτυχώς διαπιστώθηκε πως δεν διατρέχουν κίνδυνο για τη ζωή τους.
Αυτομάτως όπως εύκολα συμπεραίνει κανείς η συμμετοχή του Taylor Gray μετατράπηκε σε αμφίβολη. Όπως σου είπα και πιο πάνω οι hauler drivers είναι άνθρωποι που είναι αναγνωρίσιμοι ακόμη και ανάμεσα στους θεατές. Δες για παράδειγμα τι έγινε τις προάλλες στο Las Vegas όταν τα φορτηγά του NASCAR έφτασαν στην πόλη και κατευθύνονταν προς την πίστα. Σχηματίζουν μια μεγαλειώδη παρέλαση, με τον κόσμο να τους χειροκροτά και να τους υποδέχεται σαν κάτι πολύ σπουδαίο.
Τελικά ο Dave Gilliland κατάφερε να ετοιμάσει το Ford Mustang του Taylor Gray, ο οποίος σε 10 ημέρες κλείνει τα 17 του και εκείνος με έναν μαγικό τρόπο που μοιάζει σκηνοθετημένος από τον Θεό τον ίδιο, όχι απλώς συμμετείχε αλλά κέρδισε κιόλας. Ήταν μια νίκη που ήρθε δύσκολα για τον νεαρό, αλλά ήρθε μάλλον στο καταλληλότερο χρονικό σημείο για την ομάδα. O Gilliland με σπασμένη φωνή, συγκρατώντας του λυγμούς του αφιέρωσε την νίκη αυτή στον Stotts. O Gray όταν βγήκε από το παράθυρο του Mustang έδειξε τον ουρανό και έσκυψε πάνω στο αυτοκίνητο συγκινημένος.
Η οικογένεια του εκλιπόντος παρακολουθούσε από την τηλεόραση αυτόν τον ύστατο φόρο τιμής και κάπως έτσι η μνήμη του Steve Stotts θα μείνει για πολύ καιρό χαραγμένη στις συνειδήσεις των ανθρώπων που παρακολουθούν τους αγώνες και για πάντα στα στατιστικά στοιχεία του πρωταθλήματος.
Είναι από αυτές τις στιγμές του motorsport που μοιάζουν να φτιάχνονται από ένα Drive to Survive της ίδιας της μοίρας!