Η Joanne Smith είναι υπεύθυνη για την σύγκρουση ενός αυτοκινήτου σχεδόν κάθε μέρα. Κάποιες φορές, ακόμα και δύο φορές την ημέρα. Με τη διαφορά, πως η Smith καταστρέφει τα αυτοκίνητα για επαγγελματικούς λόγους.
Είναι υπεύθυνη για τα περισσότερα από τα τεστ παθητικής ασφάλειας που διεξάγονται στο Horiba MIRA στο Nuneaton, έναν από τους κορυφαίους βρετανικούς ερευνητικούς οργανισμούς στον τομέα της αυτοκινητοβιομηχανίας.
"Σε λίγους μήνες κλείνω 30 χρόνια εδώ," λέει η Joanne. "Τα πάντα έχουν αλλάξει σε αυτόν τον τομέα μέσα σε αυτές τις τρεις δεκαετίες. Όταν άρχισα ως μηχανικός δοκιμών, τα περισσότερα αυτοκίνητα μόλις άρχιζαν να διαθέτουν αερόσακους και οι ζώνες ασφαλείας είχαν αρχίσει να αποκτούν προεντατήρες. Οι δρόμοι ήταν εντελώς διαφορετικοί τότε."
Αναπολώντας τα πρώτα της χρόνια στον χώρο, η Joanne θυμάται τον τρόπο με τον οποίο εκτελούνταν οι δοκιμές, οι οποίες συχνά δεν ήταν και τόσο ευχάριστες να παρακολουθήσει κανείς. "Οδηγούσα ένα κλασικό Mini τα πρώτα χρόνια της δουλειάς μου. Αν θέλεις να μιλήσουμε για αυτοκίνητα που δεν τα πήγαιναν καλά στα τεστ, αυτό ήταν ένα από αυτά. Θυμάμαι ότι είχα παρακολουθήσει μια δοκιμή λίγο αργά το βράδυ και μετά δεν ήθελα να μπω στο αυτοκίνητο για να γυρίσω σπίτι. Ήταν τρομακτικό. Επίσης, θυμάμαι μια άλλη δοκιμή με ένα station wagon, όπου τα παιδιά-ανδρείκελα ήταν τοποθετημένα στα πτυσσόμενα καθίσματα του πορτμπαγκάζ. Είχαν ζώνες ασφαλείας, αλλά όταν κάναμε μια δοκιμή με οπίσθια σύγκρουση, ήταν πραγματικά φρικτό. Κάποιες φορές βλέπεις μια δοκιμή που σε κάνει να ανακατεύεσαι”.
Πώς αποφάσισε να μπει στον χώρο
Πώς, λοιπόν, καταλήγει κανείς να κάνει καριέρα σε έναν χώρο όπου μπορεί να προκαλεί συγκρούσεις αυτοκινήτων κατά βούληση; Η Joanne εξηγεί πως, όταν ήταν 16 ετών, παρακολούθησε ένα πρόγραμμα "Γυναίκες στην Επιστήμη και τη Μηχανική" στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ.
Η εμπειρία αυτή την ενέπνευσε να εγγραφεί στη σχολή Μηχανολόγων Μηχανικών. "Ήμουν πάντα από εκείνους τους ανθρώπους που ήθελαν να τα καταστρέφουν όλα. Μου άρεσε να διαλύω τα παιχνίδια μου και να βλέπω πώς λειτουργούν τα πράγματα”, λέει η Joanne.
Στις αρχές του 2000, η Smith ανέλαβε τη θέση της διευθύντριας στο MIRA, παρακολουθώντας την εξέλιξη του τομέα της ασφάλειας και τη βελτίωση των τεχνικών δοκιμών. "Δεν έχω θελήσει ποτέ να φύγω από το τμήμα της Παθητικής Ασφάλειας. Κάθε μέρα είναι διαφορετική και η δουλειά μου είναι η πιο συναρπαστική στον κόσμο. Καταστρέφουμε πράγματα και παρακολουθούμε πώς αυτή η δουλειά επηρεάζει τις ζωές των ανθρώπων καθημερινά", αναφέρει.
Στην ομάδα της Smith δεν ανήκουν μόνο οι 60 υπάλληλοι, αλλά και μια ολόκληρη ομάδα από "κούκλες δοκιμών". Δεδομένου ότι οι δοκιμές απαιτούν διαφορετικούς τύπους "dummies" για κάθε είδους σύγκρουση (πρόσθια, πλευρική, οπίσθια), το εργαστήριο διαθέτει πλήθος εξειδικευμένων μοντέλων για κάθε περίπτωση.
Πανάκριβος εξοπλισμός
"Στον τομέα αυτό τίποτα δεν είναι φτηνό", λέει η Smith, αναφερόμενη στο νέο σύστημα καμερών αξίας 450.000 ευρώ που εγκαταστάθηκε πρόσφατα στο εργαστήριο και μπορεί να καταγράφει με ρυθμό 10.000 καρέ ανά δευτερόλεπτο τα πρώτα 250 χιλιοστά του δευτερολέπτου της σύγκρουσης.
Τα ανδρείκελα, ή "dummies", κοστίζουν πάνω από 1,2 εκατομμύριο ευρώ το καθένα, αποτελούν το κλειδί για την αξιολόγηση της ασφάλειας των αυτοκινήτων.
Το σύστημα αυτό θα συνδυαστεί με έναν νέο ηλεκτρικό βίντσι και μια επέκταση του εργαστηρίου αξίας πολλών εκατομμυρίων, προκειμένου η ομάδα του Horiba MIRA να μπορεί να πραγματοποιεί τις πρόσφατες δοκιμές Euro NCAP που περιλαμβάνουν σύγκρουση αυτοκινήτου με αυτοκίνητο.
Πλαγιομετωπικές συγκρούσεις
Η δοκιμή αυτή πραγματοποιείται με κάθε όχημα να κινείται με 80 km/h, αν και για λόγους συνέπειας, το αυτοκίνητο που μοιάζει με πραγματικό όχημα παραγωγής είναι αυτό που αξιολογείται. Το άλλο όχημα είναι ουσιαστικά ένα γυμνό σασί με παραμορφώσιμο μπροστινό τμήμα.
Η σύγκρουση γίνεται πλαγιομετωπικά με 50% κάλυψη επιφάνειας, καθώς οι απόλυτα μετωπικές συγκρούσεις είναι σπάνιες. "Η σύγκρουση πλαγιομετωπικά με 50 ή 40% κάλυψη είναι στην πραγματικότητα πολύ πιο σοβαρή από μια μετωπική σύγκρουση", εξηγεί η Smith.
"Στην μετωπική σύγκρουση, η ενέργεια κατανέμεται σε όλο το μπροστινό μέρος του αυτοκινήτου και στις δύο πλευρές του. Όταν υπάρχει 50% κάλυψη επιφάνειας, όλη η ενέργεια κατευθύνεται προς τη μία πλευρά, κάτι που είναι πολύ πιο επικίνδυνο".
Η νέα εποχή
Η εγκατάσταση αυτή καθιστά το Horiba MIRA το πρώτο εργαστήριο στη Μ. Βρετανία που είναι σε θέση να εκτελεί αυτή τη συγκεκριμένη δοκιμή, η οποία σηματοδοτεί μια νέα εποχή στον τομέα της ασφάλειας των αυτοκινήτων. Αλλά ποιος είναι ο τελικός στόχος αυτών των τεστ; Μπορούν ποτέ τα αυτοκίνητα να θεωρηθούν απόλυτα ασφαλή;
"Ο στόχος μας είναι να μειώσουμε τους θανάτους και τους σοβαρούς τραυματισμούς στους δρόμους," λέει η Joanne Smith. "Για εμένα, το γεγονός ότι εδώ και 30 χρόνια παρακολουθώ την εξέλιξη του EuroNCAP και έχω συμμετάσχει στην ανάπτυξή του, είναι μια μεγάλη ικανοποίηση. Η καινούργια αυτή δοκιμή σύγκρουσης αυτοκινήτου με αυτοκίνητο, σηματοδοτεί μια νέα εποχή στις δοκιμές ασφάλειας", καταλήγει.
